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Munroe Islands

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Munroe Islands est un ensemble d’ilots entre Trivandrum et Cochin juste au nord de Kollam, la Quilon des Portugais. Traversés par de nombreux canaux, ces ilots conservent encore, mais pour combien de temps, le charme d’une région encore un peu préservée des flots de tourisme.

En effet, Les agences touristiques vendent et survendent les backwaters du Kerala sans forcément insister encore trop sur Munroe Islands. Or si l’eau saumâtre et les bateaux amarrés à la chaine dans le port d’Allepey ne vous tentent pas, il existe d’autres options. Car la côte sud du Kerala n’est finalement qu’une grande mangrove.

 Les Backwaters poumon du Kerala

La solution la plus simple pour aborder les backwaters est peut-être depuis Cochin. Il suffit de trouver une agence qui vous proposera un tour à la grande demi-journée vers l’intérieur des terres et les mangroves autour de Cochin. En général, les tours consistent en un ramassage en car suivi d’un petit déjeuner local, une belle balade en pirogue (sans moteur à préciser lors de la réservation) puis un déjeuner local. Logiquement à 14h tout est plié.

A Allepey vous pouvez opter pour le tour en Houseboat. Personnellement je trouve ennuyeux de me trouver enfermée sur un bateau à quai pour y dormir et manger. Vous pouvez y préférer le sikhara, la pirogue, voire le ferry, beaucoup plus couleur locale.

Kumarakom offre une option plus écologique et moins touristique. La réserve animalière vous permettra elle aussi de profiter des backwaters.

Munroe Islands, la belle option

Si vous aimez la nature encore pas trop abimée, Munroe Islands reste néanmoins une bonne idée.

Munroe regroupe 8 îles. Chacune d’entre elles est séparée par de petits canaux et des lacs. Elles se situent à environ 27 km de Kollam. On accède à cette ville par le train ou le ferry et le bus. Cette dernière option prend plus de temps mais se révèle haute en couleurs. En train, il faut compter à peu près 1h30 pour Trivandrum, à peu près autant pour Allepey puis de là 1 h pour Ernakulam Junction, la gare de Cochin. C’est une bonne idée pour qui veut voyager peu cher et de manière typique. Le train est étonnamment relativement ponctuel, bien sale, mais amusant. Surtout, il permet de traverser des rizières et palmeraies. A la hauteur de Munroe Island, le paysage devient superbe. D’autant que l’express passe le soir et permet d’admirer le coucher de soleil sur les iles.

Le lieu porte le nom du colonel John Munroe, résident de l’ancien État princier de Travancore. Peu développé jusqu’à récemment, il comptait quelques rares demeures art déco le long des canaux et des fermes. Depuis le Covid, le tourisme a passablement évolué en Inde et les classes moyennes tendent à découvrir avec passion les beautés de leur pays. Plages et backwaters sont envahies. L’on ressent cette frénésie touristique jusque dans cette zone autrefois reculée. Les constructions se multiplient et les fermettes se modernisent pour se transformer en auberges. Là, tout dépend de l’hôte et de sa maitrise de l’anglais.

Où loger et que faire à Munroe Islands

En général, le logement est honnête, la nourriture végétarienne. Avant de réserver votre logis je vous recommande de vérifier sur une carte que des restaurants soient accessibles à proximité sans quoi vous êtes bons pour plusieurs jours du même curry de légumes le temps de votre séjour. J’aurais tendance à conseiller 2 nuits sur place pour profiter des balades en bateau du soir et du matin. Si vous êtes épuisés et avez besoin de déconnecter de la civilisation vous pouvez rester plus, mais mieux vaut, dans ce cas, avoir une vie intérieure riche et de bons livres.

Sur place, les auberges sont habituées et vous proposent la chouette balade du coucher du soleil en pirogue (2h). Le batelier manie la perche avec plus d’habilité que l’anglais et vous emmène dans de magnifiques endroits au coucher du soleil. Vous pouvez aussi opter pour la promenade en gros bateau du matin. Celle-ci dure 2h entre 6 et 8h pour profiter du lever de soleil et du réveil de la faune, Mais le bateau à moteur peut vous rebuter. Pour les balades en bateau mieux vaut discuter directement sur les embarcadères. Les aubergistes empochent en général un bon 40%.

Autre activité agréable sur place : le tour à vélo. Les petits chemins restent peu fréquentés par les voitures en journée. Il vaut mieux éviter de pédaler à la nuit tombée, faute d’éclairage. Les routes sont plus fréquentées mais permettent de faire un tour bien plaisant. On peut ainsi accéder à la jolie église hollandaise un peu oubliée. A vélo, on parvient également par les pontons au point de vue préféré des bateliers pour le coucher du soleil.

Varkala

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Le paradis existe sur terre, et en Inde, il s’appelle Varkala. Si vous aimez l’option mer turquoise, cocotiers et longues plages de sable doré, Varkala s’impose. Une fois n’est pas coutume, je vous emmène dans un lieu où il n’y a rien à visiter mais juste de quoi se faire bronzer. Mois de juillet oblige !!!

Une station balnéaire sur une falaise classée

Alors bien sûr le petit village de pêcheur, fréquenté par les surfeurs est devenu depuis le covid, « the » destination pour la jeunesse dorée indienne. Du coup, les constructions se multiplient et la falaise menace de s’écrouler sous la pression immobilière. Cet aplomb rocheux a beau avoir été classé trésor national pour son caractère unique, son futur est en question.

Mais soyons honnête, pouvons-nous reprocher aux jeunes Indiens de découvrir les joies de la plage alors que nous, occidentaux, avons massacré les trois-quarts des côtes de la planète pour notre seul plaisir? Certes, avec la jeunesse indienne arrive la consommation effrénée, les problématiques liées à la non-gestion des ordures, de la circulation et tant d’autres. Mais pour une fois ne boudons pas notre plaisir…

Varkala, la plage des indiens branchés ?

Je m’attendais à la lecture des blogs à une station un peu désuète, fréquentée par des surfeurs ou des hippies qui n’en pouvaient plus du monde de Kovalam. En fait, nous sommes aux antipodes de cette dernière. Car la plage de Trivandrum s’apparente un peu tristement un peu à un club du 3e âge pour caucasiens en recherche de « sens ».

A Varkala en revanche, on trouve évidemment des centres de yoga et d’ayurvéda mais pas uniquement. Surtout la clientèle est indienne et plutôt jeune. De ce fait, même si d’aucuns reprochent le caractère artificiel voire superficiel de la station, on y découvre un autre aspect de l’Inde, cette jeunesse en quête d’occidentalisme, si exotique ici. On mange de la cuisine internationale, on boit des cafés dans de jolis endroits.  On se croirait dans une station de n’importe quel coin du monde ou presque. Alors, oui c’est en décalage complet par rapport au reste de l’Inde. Oui, le risque est grand de voir la beauté des lieux gâchée par le surtourisme. Mais, pour l’instant, les dégâts ne sont pas comparables à ceux que j’ai pu observer à Kovalam ou aux iles Andaman où la gestion des ordures est une catastrophe.

Bref si vous aimez la plage, nager dans une mer limpide, c’est quand même un super plan que de vous rendre à Varkala. On y trouve donc des bars de tous les styles mais aussi des homestays sympas et des hôtels. Il y en a pour tous les goûts et toutes les bourses. Après la plage principale, c’est une succession de longues plages plus sauvages.  La mer, magnifique et turquoise, n’est pas encore totalement envahie.

La ville, lieu de pélerinage

La ville est plutôt agréable. Il y a un temple réputé, le Janardana Swami Temple, mais fermé de 12 à 17h.  Il a donné le surnom de Benares du sud à la petite localité. Celui-ci aurait été construit par un roi Pandyan pour le laver de ses péchés.  L’Ashram Sivagiri Mutt attire, lui, de nombreux fidèles. De fait, avant de devenir une station balnéaire à la mode, Varkala fut d’abord port actif durant l’antiquité. Puis elle s’affirma dans la région comme un lieu religieux de prime importance. La région abonde en temples voire mosquées. Plus loin sur la côte se dresse un fort, construit par les portugais,(Aniengo) ensuite annexé par la Compagnie anglaise des Indes orientales. Encore plus loin, on peut voir le lac Kappil.

 Les deux types de populations, pèlerins et amateurs de plage, se croisent aujourd’hui sans se cotoyer.

On peut accéder à Varkala en train. Il faut compter environ 1h30 de Trivandrum, 30mn de Kolam a peu près ou 50mn pour Munroe. Le train longe la côte et remonte vers Kochi (Ernakulam junction).

Kovalam

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C’est l’été et chez nous alors je vous emmène à Kovalam. Car juillet août riment avec vacances et plage. Venez donc ce mois-ci au bord de la mer, au Kerala. Les plages du golfes persiques sont infiniment plus belles que celles de la côte orientale du golfe du Bengale ou de la côte de Coromandel. Je précise Kovalam au Kerala. En effet, l’une des plages au sud de Chennai porte le même nom. Elle attire les surfeurs de la région de Chennai.

Cette semaine donc je vous présente Kovalam, à une dizaine de km de Trivandrum. Haut lieu de la pratique ayurveda, Kovalam est une station balnéaire à l’occidentale.

Kovalam, le paradis de l’Ayurveda et du yoga

Le petit village de pêcheurs s’est totalement transformé ces dix dernières années avec l’incroyable vogue de l’ayurveda et du yoga. Alors si vous recherchez un centre de traitement ou une retraite semi médicale, Kovalam offre tout ce qu’il faut. En tous cas pour les touristes occidentaux car, pour l’avoir testé, nos corps ne sont pas faits pour subir les traitements purement indiens.

Si vous n’êtes pas plus capable que moi d’engloutir du ghee chaud au réveil ou de ne manger que dhal et riz pendant 15 jours en vous faisant masser, passez votre chemin. En revanche si vous voulez tenter l’expérience thérapeutique, Kovalam s’adresse aux patients occidentaux.

Des cliniques et centres de traitements se succèdent ainsi le long de la plage bordée de restaurants pour touristes. Le poisson et autres produits de la mer y sont excellents mais à des tarifs peu indiens. Derrière la promenade le long de la mer, un labyrinthe de ruelles. Les boutiques qui les bordent offre senteurs, épices, jupes et pantalons larges voire fumette. Ce dédale de ruelles piétonnes (fait rare et plaisant) mène jusqu’ à un petit étang. On mange végétarien, ou on déguste des poissons merveilleux. Beaucoup moins paradisiaque en revanche, l’interdiction de la plage aux Indiens.

Le lieu est idéal si vous ne vous sentez pas d’attaque pour aborder l’Inde avec sa population grouillante, ses odeurs, son bruit constant. De nombreux touristes russes donnent une impression de riviera un peu moyen de gamme. Le tourisme y est d’âge mur, peu fêtard mais tout à fait new Age.

Un autre Kovalam

Néanmoins, Kovalam ne se limite pas à sa plage en forme de demi-lune. On y trouve des boutiques d’encens ou de grandes jupes. On peut déjà monter en haut du phare Vizhinjam. Il offre une jolie vue sur les baies environnantes. En continuant le long de la mer en direction du port à container, on atteint un village typique de pêcheurs.

Village musulman, village chrétien

 Une ligne de cafés et restaurants, plus locaux sont peut-être moins appétissants que dans le cœur de la station. On distingue deux villages de pêcheurs. Celui des musulmans s’articule autour d’une grosse mosquée. De l’autre coté de la criée, s’étend le quartier chrétien. On le reconnait avec ses deux églises carrelées et son énorme Christ type Corcovado. Ce Rédempteur rappelle l’importance de la population chrétienne au Kerala.

Dans la même direction, on trouve un petit temple creusé dans la roche. Il constitue une rare occurrence d’art tamoul du VIIIème siècle dans une région occupée alors par les Ays. On y retrouve l’art développé par les Pallavas de Mahaballipuram mais à une tout autre échelle. Un petit rocher a été excavé. Au centre de celui-ci, un Shiva attend les offrandes. D’un côté, Shiva a percé les 3 cités d’une flèche et de l’autre côté un Nataraja accompagné de sa Parvati. C’est une balade odorante mais plus locale si vous préférez la trimurti à la trilogie yoga ayurveda guru.

De jolies criques

De l’autre coté de la station balnéaire, on rejoint le palace local, le Leela. Celui-ci donne sur une jolie crique. La mosquée qui s’y trouve, très fréquentée, attire de nombreux fidèles qui se déversent littéralement sur le sable blanc. Encore plus loin, une nouvelle crique, très jolie, offre, mais pour combien de temps, une impression de paix paradisiaque. Cette ravissante plage s’arrête net. Le reste du ruban de sable s’apparente à un vaste dépotoir. Ce même sur la portion longée par le très chic Taj.

Allepey

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J’étais allé à Allepey sous la pluie et j’avais détesté les backwaters et la ville mais aussi la plage. Pourtant les amis partis au Kerala vantaient les canaux. J’y suis donc retourné un jour de beau temps. Je n’ai pas plus adoré les backwaters mais j’ai goûté le centre historique et les efforts de réhabilitation de la commune.

Les backwaters d’Allepey

Si Allepey ou Alappuzha, selon sa dénomination actuelle, est connue à travers l’Inde et la sphère touristique au-delà du pays, c’est en effet pour ses backwaters. Il s’agit d’un réseau de canaux et lacs qui ponctuent le paysage à l’intérieur des terres. Malheureusement, surexploités par l’homme ces canaux et étendues d’eau sont devenues saumâtres. S’y laisser glisser ne repose pas tant que cela si vous êtes tant soit peu sensible aux odeurs.

C’est dommage car les paysages y sont vraiment magnifiques. Ils se déroulent sous vos yeux au fil du glissement de l’embarcation. A ce sujet vous avez d’ailleurs l’embarras du choix. La solution « haut de gamme » vendue par les agences de voyage consiste à vous embarquer sur un houseboat. Amarrés dans le port d’Alleppey, ceux si sont assez polluants. En outre, leur taille ne leur permet pas de naviguer sur les plus petits canaux. Cerise sur le gâteau vous êtes captifs de votre bateau et de son équipage. N’espérez pas voguer pendant la nuit, celle-ci se passe à quai entourée des autres et nombreux bateaux.

Bref, vous n’apprécierez que si vous êtes fan des croisières sur le Nil. Personnellement, vous l’aurez compris, je n’aime guère et ne vends pas très bien l’expérience. Néanmoins, l’honnêteté intellectuelle m’oblige à vous avouer que tous les convives qui s’y sont adonné malgré mes sombres prédications (et prédictions) ont adoré…

Vous pouvez tenter l’expérience en sikhara, un long bateau effilé que vous pouvez retenir via une agence ou avec lequel vous pouvez négocier une fois sur place. Si le temps le permet et que vous n’avez pas peur, la pirogue peut se risquer aussi. Dans un cas comme dans l’autre, vous avez le nez dans les remugles des eaux noirâtres. Cependant, la balade lente le long des villages desservis uniquement par voie d’eau est belle et dépaysante.

Enfin le ferry permet une découverte beaucoup plus authentique. Il passe peu près toutes les 20mn et on le récupère le long du canal. Des marches permettent de parvenir aux embarcadères. Le seul problème est de comprendre où vous allez et pour combien de temps vous en avez. Le plus simple est de partir jusqu’au terminus Kumarakom, la réserve animalière. Celle-ci est un point de départ plus agréable pour aborder les backwaters. En revanche, si vous dépendez du train, la situation devient compliquée pour ce tour en ferry. Il vous faut prévoir une grosse demi-journée et ne pas craindre la promiscuité. Mais vous ferez le plein d’authenticité et de beaux paysages.

Balade dans Allepey

Les backwaters d’Allepey sont si connus qu’on en oublierait presque de se promener dans la ville. C’est dommage car il y a beaucoup à y voir.

On peut éviter la plage, sale et plutôt déprimante. Le port qui la longe ne fait pas trop envie non plus. Le déclin commercial de la ville a sonné son glas. Pourtant, à la fin du 19e siècle, Allepey était une ville prospère fréquentée par nombre de marchands et commerçants. C’était aussi un lieu de traitement de la fibre de coco. Le port actif a perdu de sa superbe. Il est pratiquement abandonné et les canaux ne sont plus utiles. Cependant, de jolies maisons, en voie de réhabilitation nous parlent d’un passé plus glorieux.

D’ailleurs, le centre historique est en pleine rénovation et promet de devenir assez mignonet. Par ailleurs, la municipalité s’est lancée dans un projet de promenade patrimoniale tout à fait intéressant.

Le “Alappuzha Heritage Project » a monté un itinéraire. Celui- ci commence non loin de la gare avec le phare. On peut le suivre à pied pour découvrir les trésors cachés de Allepey. Il suffit de remonter Palace road et tourner rapidement sur la gauche sur Thana E road pour gagner le canal sud. De petits ponts permettent de le traverser pour accéder au temple jain puis un peu plus loin au futur musée de la coco pour l’instant une usine dans de vieux et jolis bâtiments en cours de réhabilitation.

 Tour autour de cette manufacture s’enroule Jubilée road. Il s’agit d’un quartier résidentiel très calme bordé de jolies demeures cachées dans de beaux jardins tranquilles. Il n’est aucunement référencé et il a peu de risques d’y croiser des hordes de touristes. La grosse école Leon XIII aux allures art deco se trouve sur la rue qui mène à la cathédrale catholique. Son cimetière surprend avec ses tombes originales.

On peut retraverser le canal sud, pour admirer la Saukar Masjid, une délicieuse petite mosquée aux allures de ferme. En effet, Allepey regorge de mosquées toutes plus ravissantes les unes que les autres. Car le port actif jouait un rôle économique majeur au Moyen Age et attirait des communautés du Golfe persique voire de plus loin encore. Leur architecture mêle souvent des éléments de l’art islamique à des caractéristiques plus locales, comme les toits si particuliers du Kerala ou l’utilisation du bois. On peut à ce titre s’arrêter à la mosquée Maqam ou ici devant la charmante mosquée Saukar. Celle-ci est riche d’influences turques et est-européennes.

On retraverse alors le canal sud pour rejoindre le centre-ville marqué par la rue et le temple Mullakkal Rajarajeswari Temple sur la rue du même nom. On est dans le quartier central avec magasins et cinémas. L’animation de la petite ville s’y concentre. Et on voit bien l’effort fait par la municipalité et l’état pour réhabiliter cette ville industrielle.

De là, on peut alors rejoindre le canal nord. Celui-ci concentre toute l’activité de navigation. Les marches mènent aux embarcadères de ferry, alors que l’on peut aborder un sikhara à tour moment. C’est à l’extrémité de ce canal nord que l’on débouche sur le lac et, en traversant, sur le terminal des House boats.

Ernakulam

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Cet article sur Ernakulam s’adresse à tous ceux qui restent plus d’une demi-journée dans la ville et qui veulent explorer ses environs. En effet, j’avais déjà évoqué dans un premier article les incontournables de la ville coloniale avec son Palais et le quartier juif. Dans un second article, je me suis intéressée à Fort Cochin et autour du Fort. Il est temps maintenant de déborder du quartier historique et de s’intéresser à tout ce qui fait le charme de cette énorme métropole.

Il est temps maintenant de déborder du quartier historique et de s’intéresser à tout ce qui fait le charme de cette énorme métropole.

Ernakulam correspond à la bande de terre continentale agglomérée aux vieux quartiers de Fort Cochin, sis sur une presqu’ile lagunaire. Moins touristique, cette zone abrite les bâtiments administratifs, universités, centres commerciaux. C’est aussi un grand quartier marchand. On y trouve donc sans surprise de grands temples, comme celui de Shiva et des marchés bien fournis. Globalement, si l’on veut passer une journée à Ernakulam, voici des idées de balades :

Marchés supermarchés et temples

 Le temple de Shiva non loin de l’embarcadère impressionne pour la ferveur de ses fidèles. Il faut s’y rendre le matin ou le soir pour profiter des célébrations colorées. On peut y accéder par le Durbar, un bâtiment colonial dont le nom évoque la cour royale. Tout autour, se pressent de petits restaurants végétariens.

temple de Shiva Ernakulam

Entre le débarcadère et le métro, Market road la bien nommée regroupe une grande partie des petits commerces. Les ruelles adjacentes donnent des airs de souk à ce quartier extrêmement animé. Certainement plus populaire mais aussi plus authentique que Fort Cochin, Ernakulam abonde en marchés et magasins très bien achalandés.

Le marché aux légumes n’est plus que l’ombre de ce qu’il était. La végétation luxuriante du Kerala permet en effet de se régaler de fruits et légumes en avance par rapport au Tamil Nadu. En revanche, les ruelles commerçantes continuent à offrir toutes sortes de marchandises bon marché et organisées par spécialités. le quartier abrite une communauté musulmane et s’endort le vendredi lorsque les fidèles se rendent dans les différentes mosquées.

La Promenade

Le long de la lagune, elle s’étend entre le débarcadère de ferries pour Fort Cochin et le quartier commerçant de Market Road. Les jardins joliment dessinés donnent des allures européennes à ce long ruban vert très apprécié par les locaux en soirée et le week-end. De là, on peut se diriger vers le ferry qui dessert Fort Cochin. On peut également se rendre vers le métro et au-delà vers la ville moderne. Sans charme, cette partie de Ernakulam fait penser aux villes d’extrême orient par son animation, ses grands et petits commerces, et même, chose rare dans le sud, ses gigantesques grands magasins comme le Lulu mall, un must pour ceux qui arrivent de Chennai en manque d’hypermarché.

Par le métro, on atteint la gare (Ernakulam Junction) mais aussi le quartier plutôt huppé d’Aluva. De la station de métro, des autobus flambant neufs permettent de relier l’aéroport au-delà des embouteillages. Ce quartier résidentiel, s’étend le long de la rivière Periyar et offre de jolies vues sur les berges et les ponts.

Aluva, les bords de la rivière Periyar

fresque Kochi es a feeling

Musée du folklore

Il se situe au sud du quartier Thevara, à la pointe de la bande de terre que constitue Ernakulam. Bien que privé, ce musée du folklore offre une foultitude d’objets à découvrir, voire à acheter, on s’y perd un peu. C’est un peu chaotique mais tellement fourni, que l’on y trouve toujours son bonheur.

Musée du folklore

Le musée lui-même est une recréation architecturale à partir de maisons traditionnelles en bois. Sa structure avec ses toits quasi en pagode emblématiques du Kerala, et ses décorations, valent la visite. Des petits panneaux permettent de se repérer à minima.

marionettes au musée du folklore Ernakulam

Sortis de cet étonnant capharnaüm, on peut se faire conduire en tuk tuk un peu plus au nord vers la promenade ou carrément les plages ou les lagunes.

tablette de cuivre ancienne musée Folklore

Plus au nord d’Ernakulam

C’est aussi depuis Ernakulam que l’on accède à la zone des plages. Attention néanmoins à la foule des fins de semaine et à l’extrême chaleur. La longue bande de terre qui fait face à la mer accueille d’immenses plages dont certaines sont considérées comme parmi les plus belles du pays. Parmi celles-ci, Cherai Beach.

Sur la ligne de métro, Il existe encore une foultitude de musées et galeries selon les gouts de chacun. Parmi ceux-ci s’imposent le musée du Kerala et le Hill Palace.

Enfin, les quartiers nord desservis par la ligne de métro ouvrent sur les backwaters. Cette zone lagunaire est souvent plus à l’intérieur des terres que du côté d’Allepey et offre de merveilleux paysages.

poster de Jesus sur les murs de Cochin

Fort-Cochin

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Cette semaine, je vous emmène à Fort-Cochin à la découverte du fort, des « plages », et du quartier chrétien. Cette zone se trouve à une demi-heure de marche de deux des bâtiments les plus visités de Cochin, le Palais Hollandais et la synagogue Pardesi où je vous ai emmenés la semaine passée.

Le bord de mer à Fort-Cochin

Fort-Cochin (Fort-Kochi) est situé au bout d’une presqu’île. Il y a donc une belle balade à faire le long du rivage. On s’y amuse du spectacle des carrelets chinois de grands filets de pêche suspendus à des perches. Introduite par les commerçants de la cour du souverain chinois Kubilai Khan, cette méthode insolite repose sur un système de poulies actionnées depuis le rivage. Les filets installés sur des piquets en teck et en bambou, s’immergent quelques minutes puis se remontent. Ces fameux carrelets n’existent en Inde  qu’à Kolam (Qillon) et Cochin et n’apparaissent que tardivement par rapport à leur frères cantonais voire indonésiens. Ils sont en déperdition, les poissons ne résistant guère à la pollution ambiante.

La plage dégorge en effet malheureusement de détritus. En revanche, la promenade le long de la mer est agréable. Le chemin bétonné suit les marchands de poissons, promeneurs et vendeurs de rue divers et variés.

Le Musée archéologique

Sur la plage, dans le fort, juste derrière les marchands, un beau bâtiment ancien abrite le Ernakulam museum District. C’est un des des bastions survivants du fort Portugais. Pour une raison que j’ignore il s’appelle musée du district d’Ernakulam et est à peine référencé. C’est dommage, il est mignon, intéressant et beaucoup plus facile à atteindre que le musée archéologique, lui à Ernakulam…

Les étiquettes se mélangent régulièrement les pinceaux et les gardiens racontent un peu n’importe quoi. Pour autant on découvre des amphores vernissées attestant d’échanges commerciaux avec le monde arabe. Mais aussi des écrits évoquant la présence des romains à Muzuris, comptoir de fondation romaine. Malheureusement, les constructions, la surpopulation et les tempêtes ont changé la côte. Et il ‘s’avère aujourd’hui impossible de retrouver le moindre vestige de l’antiquité, qu’il s’agisse du temple d’Auguste ou autre. En revanche, une copie de la fameuse table de Peutinger, sorte de viatique du XIIIe reposant sur la cartographie du bas empire romain rappelle l’existence de ce comptoir dans les périodes les plus anciennes. Il vaut mieux ne pas trop écouter la pauvre demoiselle en charge de la salle et se hâter pour découvrir l’histoire des découvertes de ce joli petit musée provincial.

Comme au palais de Matanchary, la siganletique de ce musée joliment arrangé montre que les fonds et les destinateurs sont occidentaux. On ne trouve en effet pratiquement pas de mention des voyageurs chinois qui à la suite de Zheng He ont découvert Cochin, lui ont vraisemblablement donné son nom et ont apporté un système de pèche original, évoqué plus haut.

Héritage européen

Au debouché de cette jetée, quelques hôtels boutiques dont le célèbre old Harbour.

Loafer’s Corner, populairement connue sous le nom de Princess Street offre une foule de boutiques et de cafés pour occidentaux ou Indiens en quête d’occident. Les jolies maisons de style colonial débordent de tissus rajahsthani. De chaque côté de la rue, se dressent des constructions inspirées des modèles britanniques, néerlandais, portugais et français.

Ici en effet, boutiques d’artisanat, de vêtements et de bijoux, de bibelots côtoient d’innombrables cafés, restaurants spa ainsi que les traditionnels centres ayurvédiques. Princess street mène à la cathédrale de la lumière, un édifice néogothique accessible par l’école conventuelle qui l’entoure. En tournant à droite puis à gauche, on arrive devant l’église st François avec la tombe de Vasco de Gama avant que son fils ne réclame la dépouille mortuaire pour la rapatrier au pays. Une dalle commémore le premier navigateur portugais à avoir accosté en ces terres.

En continuant la rue au delà de l’église, on accède au David Hall. La première maison hollandaise a été convertie en un joli café aux allures de grange du plat pays . Elle se double d’une salle d’exposition.  Si vous recherchez plus d’apparat, continuez le long de la courbe décrite par la rue. Vous aboutirez alors au Cochin Club. Ce bâtiment typique de l’architecture coloniale britannique est aussi peu accessible que son homologue de Madras. A défaut d’y entrer, vous pouvez essayer le jardin de French toast. Comme souvent dans ce type de lieu, la carte n’est pas locale. Mais le parc idyllique attire de nombreux Indiens du Nord.

Pour parachever la balade européenne, rendez-vous au musée portugais. Certes, il faut aimer les objets liturgiques. Si l’Europe vous manque vraiment, il vous reste à parcourir le quartier chrétien.

Le quartier chrétien, un autre Cochin

Au sud de Fort Cochin, à partir de Jakob rd, commence le quartier chrétien. Alors qu’Ernakulam et le quartier juif sont maintenant musulmans en grande partie, le sud de Fort Cochin abonde en églises. De véritables petits labyrinthes impénétrables en voiture s’enroulent sur eux-mêmes à proximité des églises dans les quartiers de Bethleem et Nazareth.

Au début de Jakob road et on parvient au théatre de Katakhali

C’est une pratique traditionnelle au Kerala que ce type de théâtre en vers. La pièce s’appuie sur des épisodes du Ramayana. Les acteurs portent des costumes et maquillage symboliques. Une adaptation pour touriste réduit le spectacle de 3 à 1h et montre la séance de maquillage et explique les postures, mimiques. Tous les jours de 17h à 18h pour le maquillage puis 18 à 19h pour le spectacle. La salle est souvent comble de touristes. En revanche ceux-ci ne restent guère pour le spectacle suivant de Kalaripayattu un art martial traditionnel perpétué par les Nairs, cette caste de militaires particulière au Kerala.

A l’autre extrémité de Jakob Road, l’on découvre la laverie municipale. Dans des sortes de box, les hommes et femmes s’activent qui à laver qui à repasser dans des éclats de couleurs. Dhobi Kana public Laundry. Bien que beaucoup plus réduite que celle de Bombay,cette laverie est sympathique et bien organisée. Le visiteur peut donner dans une boite prévue à cet effet à l’entrée. Sa donation sera ensuite partagée entre les membres de cette petite communauté d’origine tamoule. Les Danois firent d’abord appel à elle pour nettoyer les uniformes de l’armée d’occupation. Les militaires sont repartis mais les teinturiers sont restés. Moult affiches de cinéma malayalam aux couleurs passées attestent de l’ancrage de la communauté au Kerala.

Cochin

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Cochin vit depuis des siècles dans le parfum des épices. Comptoir portugais dès le XVIe siècle, puis ville hollandaise avant d’être anglaise, la plus grande ville du Kerala avec son demi-million d’habitants, se compose de quartiers très différents. Monde ancien et moderne s’y côtoient.  Dès l’aéroport, alimenté à l’énergie solaire, la modernité de Cochin s’affiche.  La ville est en effet la capitale économique de cet Etat étonnamment riche pour l’Inde. Pour autant, les touristes se concentrent essentiellement dans le quartier ancien, dit Fort Cochin. Ceux-ci sont, contrairement au reste de l’Inde, en grande partie occidentaux. Ils arpentent les rues piétonnes bordées de maisons coloniales et de jolies boutiques.

Le quartier historique de Cochin s’articule autour du Fort, du Palais hollandais et de la synagogue Pardesi. Cette semaine, je vous emmène à la découverte de ces deux magnifiques monuments.

Le Palais de Mattancherry, ou Palais hollandais

Le Palais hollandais, construit pour la famille royale de Cochin, abrite le plus bel ensemble de fresques du Kerala. Bâti par les Portugais en 1557, le Palais Mattancherry fut rénové par les Hollandais en 1663. On peut maintenant y prendre des photos.

Le palais aux magnifiques boiseries se compose de deux étages. Dans les premières pièces, de fantastiques fresques mettent en scène des thèmes inspirés des épopées indiennes Ramayana et Mahabharata . Elles représentent aussi les images des dieux hindous et notamment de Krishna. Puis, une succession de salles évoque la vie des dynasties locales. Étonnement pour l’Inde, le Palais offre un bel exemple de muséographie.

A la fin du périple, d’autres peintures murales illustrent le poème épique Kumarasambhavam de Kalidasa. Un petit temple dédié à la divinité Palayannur Bhagwati se situe dans la cour centrale du palais.

Des vêtements de cérémonie utilisés par la royauté, des turbans, des armes de l’époque, des palanquins, des pièces de monnaie, des timbres et des dessins donnent un aperçu du mode de vie des familles royales dans le Sud de l’Inde. Ce palais est un must pour la qualité des fresques et des charpentes.

Tous les jours de la semaine de 10 h 00 à 17 h 00, excepté le vendredi. 

Jew Town

Si la tradition chrétienne est restée particulièrement forte au Kerala, Cochin s’enorgueillit, ou plutôt s’enorgueillissait, d’une petite communauté juive, réfugiée ici probablement lors de la destruction du temple en 70. La plus vieille synagogue d’Inde est une petite merveille Les six autres synagogues de la ville ne sont pas visitables et à peine reconnaissables dans les rues commerçantes de cette bruissante cité. Même s’il ne reste plus qu’une maigrelette famille juive, le temple bien entretenu, attire de nombreux visiteurs.

En fait, Le quartier juif de Cochin correspond essentiellement à une jolie rue commerçante, parallèle au Palais. Les magasins y sont aujourd’hui tenus par des musulmans. Les touristes fourmillent dans ce petit bout de rue extrêmement commerçant. On y vend de tout et les jolis cafés attirent les occidentaux. C’est aussi dans ce quartier que vous trouverez des magasin d’antiquités. Au fond de l’impasse, close par la tour de l’Horloge, se trouve la synagogue Pardesi, édifiée en 1568 et agrandie en 1760.  A droite du cul de sac, le temple hindou qui jouxte le Palais est pratiquement rénové. Sur la gauche s’ouvre la synagogue.

La synagogue Pardesi

Paradesi signifie « étranger » dans de nombreuses langues indiennes. Le terme fait allusion aux Juifs blancs, les premiers colons de Cochin, un mélange de Juifs de Cranganore (au Nord de Cochin, aujourd’hui Kodungallur), du Moyen-Orient et d’Europe. En 1524, ceux-ci trouvèrent un bienfaiteur en la personne du Raja de Cochin. Ce seigneur leur donna  en effet la terre sur laquelle ils bâtirent leur lieu de culte en 1568. Il leur fournit même le bois de construction. Cette synagogue contribua fortement à asseoir la présence juive au Kerala.

L’entrée de la synagogue s’effectue par un vestibule. Il donne sur un petit musée consacré à l’histoire de la communauté et de son temple. On accède alors à une courette sur laquelle s’ouvre la salle de prière. On y entre pieds nus, Inde oblige. Elle est remarquable pour ses énormes lustres belges du XXe siècle mais surtout pour son extraordinaire pavement. Les centaines de carreaux chinois de faïence bleue, rapportés de Canton au XVIIIe siècles sont tous uniques et peints à la main.

Au centre, se détache la chaire. Au fond de la salle, l’arche renfermant les rouleaux de la Torah, deux couronnes d’or présentées à la communauté juive et les plaques de cuivre du IVe siècle. Enfin, au mur, une charte gravée en mayalam décrit les privilèges octroyés à la communauté juive. Le texte est écrit en kannadiyezhuthu, écriture spéculaire ou en miroir.

tous les jours, de 10/12h, et de 15  à 17 heures, sauf les vendredis, samedis et jours de fêtes juives.10rp se déchausser, se couvrir les jambes et les épaules.

Le quartier musulman

Traditionnellement plus pauvre, et plus populaire ce quartier est lui aussi en voie de réhabilitation. Les ordures commencent à être ramassées (c’est un frémissement), les maisons en ruine à être rénovées, en tous cas pour le plus belles. Les échoppes traditionnelles sont peu à peu repeintes. Dans ce quartier, on peut manger de la nourriture typique de Cochin. On y teste les parathas au bœuf impensables dans le reste de l’Inde, les Milk shakes à l’avocat ou les puttu. Il s’agit de roulés de farine de riz et coco traditionnels au petit dejeuner.

Synagogue de Cochin

Trivandrum

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A Trivandrum, hors du grand temple d’or et du Palais royal, évoqués la semaine dernière, s’étend une ville fort agréable quoiqu’injustement méconnue. Après avoir visité le Palais et admiré la Gopuram de loin, je vous propose cette semaine de découvrir les beautés cachées de la vraie capitale du Kerala. Je parle de vraie capitale car ce Trivandrum bis se propose d’explorer la capitale administrative et politique du Kerala. Cochin, plus grande et mieux reliée, joue, elle, le rôle de capitale économique.

le Napier Museum, belle construction indo sarracénique avec des relants Arts and Crafts

Le quartier du marché Cherai

Avec ses grands trottoirs ombragés, ses larges avenues, Trivandrum est une ville où il fait bon…marcher ! C’est suffisamment rare en Inde pour être souligné. Le côté provincial et la petite taille font que malgré les embouteillages on n’a pas l’impression d’être pris dans le vacarme habituel aux grosses cités indiennes.

Alors, on quitte le quartier du fort et du temple avec son flot de pèlerins, de marchands de tout et n’importe quoi pour se diriger vers la zone du marché Chelai. A priori le plus ancien du Kerala. Il s’agit d’un dédale de ruelles à l’abri de la circulation automobile. On y trouve toute sorte d’objets du quotidien, nappes criardes, bassines, plats, poubelles et chiens errants en prime. De petites cantines proposent les spécialités locales puttu (rouleau de farine de riz et coco), kadala (purée épaisse et noire de pois chiches) et hakka appam (beignets de bananes) idiyappam (sortes de nouilles très fines de farine de riz).

Balade Le long de MG Road

Comme toute ville indienne, Trivandrum est traversée par une grande artère MG (pour Mahatma Gandhi) Road bordée de tous les grands bâtiments ici administratifs davantage que commerciaux. En quittant le temple d’or, ou en venant du marché, on rejoint le terminus de nombreux bus en face du fort.

En remontant vers le nord, on atteint le temple Pazhavangaadi Sree Maha Ganapathy. On peut le visiter. Même s’il semble relativement récent, son activité y est fort authentique, colorée et réjouissante. Si l’on tourne le dos au temple vers la droite on gagne la gare victorienne.

Plus loin sur la MG road, commence le quartier administratif. On monte vers le Nord et le quartier de Palayam. On peut prendre un transport jusqu’au secrétariat général du Kerala, un bâtiment colonial entouré d’un jardin et d’une grille ouvragée. Un peu plus au nord, se dresse la cathédrale syrienne orthodoxe St Georges, jolie oasis de paix dans une rue à la circulation dense.

L’Université du Kerala à Trivandrum

En face de l’église, commencent les magnifiques constructions de l’Université du Kerala. On distingue d’abord Les façades donnant sur MG Road, un peu décaties au-fond d’un grand jardin. Il vaut la peine de les contourner pour admirer tout ce quartier universitaire en voie de restauration. Leur architecture éclectique en est variée et intéressante. On peut emprunter la rue dr NS Warrior ce qui permet de parvenir au siège du Parti communiste (AKG centre).

En effet, le Kerala est depuis l’indépendance un état resté fidèle au communisme. Avec celui-ci s’affirme l’importance de l’éducation et des droits de la femme. On atteint alors un quartier colonial avec de bien élégants édifices. Les bâtiments de l’université, la bibliothèque avec de jolis cafés comme le bookmark se succèdent le long de grandes allées arborées en cercle.

On revient alors sur la grande avenue Mahathma Gandhi pour déboucher au marché Connemara. Le nom se réfère au gouverneur Lord Connemara qui a donné son nom à la bibliothèque du musée de Chennai.. Moins connu que le marché  Cherai dans le centre-ville, il regroupe sous une halle britannique une série d’étals.

Bâtiments coloniaux

 Juste en face, une mosquée et un temple à Ganapathi illustrent une nouvelle fois le climat de tolérance affiché dans la région.  On traverse pour atteindre la Cathédrale St Joseph, une belle tarte à la crème néogothique sur un modèle britannique à clocher carré. Elle fait face au stade des Nairs cette caste de guerrier particulière au Kerala.

On dépasse l’Assemblée législative, édifice ancien et moderne puis le stade pour tourner à droite. C’est un quartier sympa avec grandes avenus aérées, de grands trottoirs ombragés. On atteint alors un immense et magnifique parc en face du musée d’Histoire. Dans ce grand parc, on peut se diriger vers le zoo ou vers la fantastique construction indo-saracénique du Musée Napier, une vraie réussite architecturale. Malgré la structure de brique, elle arbore des détails Queen Anne (les oriels) et des toits que William Morris et le mouvement anglais Arts and Crafts n’auraient pas rejetés.

Juste de l’autre côté du parc son aborde la colline surmontée par, Kanakakunnu Palace. Au Sommet d’un joli parc public ce palais offre une atmosphère royal, celle de la dynastie Travancore . Des spectacles ont lieu ans ce jardin.

Cette promenade n’est qu’un exemple pour passer une jolie journée dans la bien agréable capitale du Kerala. De nombreux temples et jolis lieux ponctuent la ville et offrent de belles découvertes alors n’hésitez pas et venez visiter cette ville si méconnue.

Thiruvananthapuram

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Thiruvananthapuram fait peur en raison de son nom imprononçable quoique simplifié par les Anglais en Trivandrum. La ville (puram) du seigneur (Thiru) Ananda échappe souvent aux circuits touristiques. C’est dommage, car c’est une superbe découverte.

 Dommage également que la ville soit peu documentée sur les sites touristiques en français voire en anglais. De ce fait il n’est pas évident de construire un itinéraire ni de savoir que visiter. Encore une fois c’est dommage parce qu’il y a beaucoup plus à voir que le grand temple inaccessible aux non hindous et la plage voisine de Kovalam. Alors par où commencer ?

Le quartier du fort et du grand temple

Evidemment ce quartier ancien et grouillant est le must-see à Thiruvananthapuram. On descend du bus, du tuk tuk ou du taxi près de la porte du fort et de là on suit la foule jusqu’à la Gopuram de ce fantastique temple interdit aux étrangers.

Cette tour d’accès est monochrome contrairement à ses consœurs tamoules. On peut l’approcher, gravir les escaliers, en admirer la toiture et… rebrousser chemin. Car comme pratiquement tous les temples du sud consacrés à Vishnu, le Sree Padmanabhaswamy n’est pas accessible aux non-hindous. Et un clergé pas toujours charmant se précipite pour vous rappeler à l’ordre si vous tentez de vous glisser dans la foule ou de dégainer votre appareil photo. Même si les Indiens eux ne se privent pas de se faire tirer le portrait devant la divine Gopuram.

Je trouve d’ailleurs surprenant que tous les guides, blogs, sites touristiques sur Thiruvananthapuram parlent du temple alors que les étrangers ne peuvent y accéder. En revanche, silence sur le reste de la ville comme si elle ne comptait pas.

Joyau du sud

Il est vrai que le temple d’or est l’un des plus sacré du pays. Surtout de nombreuses légendes le créditent d’une richesse phénoménale. L’Etat fédéral est venu enquêter sur des dysfonctionnements dans sa gestion en 2011 et y a découvert un trésor estimé entre 14 et 15 Milliards d’euros dans 5 des 8 chambres des pièces souterraines du temple. Il se constitue d’or, argent diamants, bijoux, statues, monnaies et autres donations des fidèles accumulées au cours des siècles.  Les autres chambres n’ont pas été ouvertes, la sculpture de cobra qui monte la garde portant malheur selon les fidèles. Elles sont néanmoins sous haute garde. Une bataille féroce s’est engagée entre les différents propriétaires  potentiels des lieux.

Outre le côté trésor de conte de fée, l’architecture du temple est remarquable. On peut noter (de l’extérieur) une fusion d’éléments keralais et dravidiens. Les boiseries merveilleusement travaillées sont typiques de l’artisanat du Kerala. Au contraire, le travail stuqué de la Gopuram s’apparente à ce que l’on trouve dans les différents états voisins du sud de l’Inde.

Le Palais Royal de Thiruvananthapuram, un joyau dans le joyau

Le long du temple les bâtiments aux belles toitures de bois ouvragé mènent au Palais royal. Kuthira Maliga C’est l’occasion d’admirer l’habileté, très reconnue dans toute l’Inde, des charpentiers du Kerala. De manière unique dans le pays, la région jouit d’une double mousson et donc d’une abondance de bois comme le tek.

Construit en 1840 par le Maharaja Swathi Thirunal Rama Varma, le palais reflète l’architecture typique de la région avec ses toits débordants à forte pente, ses vérandas à colonnes et ses cours intérieures. Le travail d’ébénisterie y est remarquable. Les 122 sculptures et gravures équines lui ont donné le nom de demeure des 122 chevaux.  C’est aujourd’hui un Musée et il offre une idée de la dynastie royale Travancore qui habite non loin de là le palais Kowdiar construit pour la sœur du roi. Car dans cette famille matrilinéaire, c’est la sœur qui règne…

On peut passer du temps au palais pas forcément au musée qui exhibe des photographies passées de tableaux de qualité variées. Celles fanées de la ville à l’époque de l’indépendance ne sont pas inintéressantes en ce qu’elles montrent une bourgade perdue dans les forêts. Les photocopies colorisées de divinités ne me paraissent en revanche pas incontournables. Vous l’aurez compris, je conseille vivement la visite du palais, moins celle du musée dans le palais.

Le Palais est lui passionnant, on déambule dans une vingtaine de pièces des 80 constituant les habitations royales de la dynastie Travancore.

Entre l’extérieur du temple avec son réservoir et le Palais, il y a de quoi occuper une grosse demi-journée. Mais il vous reste beaucoup encore à explorer à Trivandrum. Alors retrouvons nous la semaine prochaine !

Little Bengal

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Non loin de Mount Road, le centre de la Chennai moderne se situe un petit quartier surnommé Little Bengal. On y trouve des taka, monnaie du Bangladesh, du poisson de rivière coupé et cuisiné d’une manière inconnue au Tamil Nadu. Nous ne sommes pas à Calcutta mais à Mackay’s Garden et Greams Road.

La cuisine bengalie

Comme tous les Indiens, les Bengalis adorent manger. Néanmoins, leur nourriture, quoique quasi inconnue en France, n’a rien à voir avec l’image traditionnelle des plats indiens. L’alimentation bengalie tourne autour de poissons de cette région baignée par le delta du Gange. Elle s’assaisonne de graines de nigelle. Les graines de moutarde moulues avec des piments verts donnent à cette cuisine une saveur toute particulière. Dans la cuisine tamoule, la moutarde s’utilise beaucoup mais en graine et non moulue. Les plats typiques sont à la fois savoureux et incomparables. Ici une jolie lecture sur l’importance de la cuisine au Bengale.

Traditional Bengali Cuisine | All The ‘Slight’ Details

Les Bengalis sont très attachés à leur culture pas seulement culinaire. Ils aiment leur langue et surtout la vie culturelle de Calcutta. La plupart du temps cinéma, théâtres et surtout joutes verbales, dont ils sont très friands, leur manquent au Tamil Nadu où les locaux vivent plus repliés sur la famille.

Les Bengalis de Chennai

Nombreux Bengalis se sont d’abord installés à Chennai en quête d’une meilleure situation matérielle. Intellectuels de renom, bijoutiers voire artisans sont venus chercher le confort financier du sud. Ainsi, les artisans bengalis se regroupent-ils autour de Snowcarpet, dans le quartier de Parry’s corner aussi surnommé Little North India.

Aujourd’hui cependant, la migration touche davantage la classe moyenne, qualifiée en informatique. Elle a largement investi le « IT corridor » (traditionnellement le long de OMR )au sud de Chennai. De ce fait, la communauté a essaimé dans la ville. Elle se retrouve dans des clubs comme l’association du Bengale (fondée en 1929), la SMCA, South Madras cultural association plus récente (1975) ou le DCPCA (Dakshin Chennai Prabasi cultural association). Elle fait corps au moment de célébrations privées comme les crémations mais aussi collectives comme Durga Pooja la grande fête bengalie.

A Chennai, ce grand festival se limite le plus souvent à des rencontres où l’on boit, mange et où l’on participe entre proches aux festivités de la Pooja. Les célébrations ont lieu au temple de Kali, lieu clé pour la diaspora bengalie à Chennai.

 A Calcutta, cette énorme fête s’accompagne de concours de statues et de pandals. Ces temples éphémères, construits de bambous et de tissus multicolores abritent la divinité. On les démantèle dès la fin de la Pooja. La compétition peut être féroce. La ville entière devient festive. A Chennai en revanche, les célébrations se limitent à quelques lieux.

Little Bengal, un quartier en phase de gentrification

Du coté de Mount road, sur Greams street, se situe un quartier surnommé Little Bengal. Ici les petites guignettes servent de la nourriture du Nord-ouest, du Bengale mais aussi de l’Assam et du Bengladesh.

Au-delà des échoppes alimentaires, se succèdent une multitude de chambres et petits appartements proposés à la location. L’on se rend vite compte que ces logements ont fait l’objet d’une réhabilitation récente. Le quartier vit une véritable mue. Les rares maisons anciennes qui subsistent sont surmontées de complexes ultra modernes. Les jardins Mackay Garden n’ont laissé leur nom qu’à un ensemble de bâtiments sans grâce.

Des agences de voyages le disputent aux petits restaurants. Elles proposent des vols à prix cassés pour le nord-est du pays. Beaucoup d’annonces sont d’ailleurs écrites en bengali.

Outre les boutiques alimentaires, les voyagistes et les marchands de sommeil, on compte un nombre impressionnant de pharmacies. Car cette communauté se regroupe par vagues autour des grands hôpitaux de la rue. En effet, Chennai s’est affirmée comme capitale médicale d’Inde et le quartier de Greams Road voit se concentrer toute la population du Nord-est en quête de traitement à Apollo Hospital. Le phénomène est tel que même les médecins et le personnel des hôpitaux de la rue parlent hindi et bengali.

De nombreux petits restaurants proposent des poissons et mets étrangers aux saveurs du sud de l’Inde. Ce sont pour la plupart des bouibouis mais la nourriture peut s’y révéler délicieuse.