Catégorie : Inde

Mumbai pratique

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Voici maintenant un Mumbai pratique. Cet article complètera les propositions de visites classiques , ou plus insolites, voire cinématographiques, des dernières semaines.

Dans quel quartier loger

Pour un premier séjour à Mumbai, le plus pratique et simple est de loger dans le quartier de Colaba. Ce quartier, à l’extrême sud de la péninsule, marque le centre historique de la mégalopole. Evidemment vous n’y verrez pas grand-chose de l’incroyable diversité du plus grand centre économique d’Inde. A trop marcher sur des trottoirs bien entretenus dans de jolis quartiers arborés de Colaba ou Bandra, vous risquez de ne pas voir la misère humaine. Celle-ci constitue pourtant une grande partie de Bombay renommée Mumbai dans le grand mouvement nationaliste de 1995.

Néanmoins commencer par du polissé permet aussi de se reposer de l’effervescence indienne. Pour un week-end ou pour une entrée en matière, cela peut faire du bien. Car l’Inde c’est aussi cette opposition entre bidonvilles et zones incroyablement riches. Ici, vous serez à pied d’œuvre pour ne rien manquer d’essentiel.  Pour découvrir d’autres quartiers, vous pourrez utiliser le train. Vous éviterez ainsi de vous retrouver dans les encombrements circulatoires.

Les transports  

Le métro est très récent et réduit à deux misérables lignes et c’est bien dommage dans une ville ou les transports terrestres sont asphyxiés Néanmoins, les trains de banlieue sont extrêmement fréquents et modernes comparés à ceux de Chennai par exemple. A noter que les week-ends et jours fériés permettent de respirer davantage.

Mumbai dispose de grands trottoirs, de beaux espaces verts, de cafés et restaurants pour tous les goûts, d’un système de train efficace et d’un fourmillement de taxis. Uber y fonctionne bien et les quartiers du centre sont très internationaux et ne posent pas de soucis majeurs de sécurité alors allons-y !

Manger

Mumbai, c’est pratique, offre une diversité remarquable de bouibouis locaux mais aussi de cafés, petits restaurants et grandes adresses. Les meilleurs chefs s’y retrouvent. Les ravissants cafés ne dépareraient pas dans d’autres métropoles internationales.

Plus typique et original, les cafés iraniens Mondegar et Leopold Cafe sont particulièrement connus des touristes. L’attaque de 2008 a rendu tristement célèbre ce dernier. Dans une ambiance digne d’un bouillon parisien on y mange rapidement des plats efficaces. Chez Leopold un grand panneau explique que les Parsis, de religion Zoroastrienne, sont arrivés lorsque la Perse s’est convertie à l’Islam. Ces populations installées dès le VIIIème siècle se sont rapidement taillé une place prépondérante dans l’économie de la ville. En revanche, on qualifie d’Iraniens les émigrés du XIXème siècle.

Dans Kala Ghoda, ou à Colada on peut aussi s’arrêter dans un restaurant parsi. Ces restaurants familiaux offrent une cuisine tout à fait originale. Ils servent des boissons sucrées assez uniques. On y mange sur des nappes à carreau comme chez grand maman.

Magasinage

 On peut se régaler dans la boutiques haut de gamme ⁠et délirante comme Sabyasachi . On y pénètre comme dans un musée pour découvrir les 1001 trésors amoncelés. Plus galerie d’art que boutique, cet extraordinaire lieu mérite la visite.

Si vous voulez vraiment admirer les merveilles des couturiers indiens vous pouvez aussi arpenter Kala Ghoda. Vous y admirerez de nombreux créateurs, telle  Anita Gondre.

 Pour les budgets plus serrés, le Colaba Causeway avec son marché de rue et ses boutiques de chaine offre une bonne alternative. Linking Road ou Carter Road et les rues avoisinantes à Bandra sont également très prisées.

Tours guidés ou non ?

Je sais que beaucoup ne jurent que par les tours organisés, surtout en Inde. Les plus courus sont le tour des bidonvilles et les tours de ville gourmands. Personnellement l’idée d’aller visiter un bidonville dans une voiture rutilante et climatisée ne me parle pas. Quant à avoir un guide pour aller manger ou faire du shopping je ne suis pas fanatique. Par ailleurs, la difficulté à trouver un vrai guide, capable de dater précisément ou d’expliquer un mouvement architectural ou politique fait que je me débrouille en général avec les miens et les cartes interactives pour découvrir une ville. Klook ou Getyourguide sont une offense aux guides officiels, eux-mêmes pas toujours qualifiés ou compréhensibles. Surtout, l’Inde ne pose pas de problème de sécurité. Mieux vaut préparer son voyage soi même ou regarder ce que proposent les plateformes professionnelles, type Storytrail ou voicemap,.

Elephanta Island

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Depuis Mumbai, l’excursion la plus simple consiste à se rendre en ferry à Elephanta Island. Il s’agit d’un ilot situé à une dizaine de km de la ville (plus proche de Navi Mumbai en fait). Composé de 2 collines, il abrite l’un de plus exceptionnels ensemble de grottes. La première présente des sculptures magnifiques réalisées entre les Vème et VIIème siècles de notre ère. Il faut compter un minimum de 4 h si tout s’enchaine bien avec 1 h de ferry pour l’aller, la visite puis le retour.

L’ile doit son nom à une gigantesque statue située à l’entrée du site, lorsque les Portugais y débarquèrent au XVIème siècle. Abimée, elle se trouve aujourd’hui à l’entrée du dr Bau Daji Lad Museum.

Départ pour à Elephanta Island

L’ile d’Elephanta s’atteint par bateau depuis Navi Mumbai ou depuis Gateway of India. Juste derrière l’arche, des escaliers bondés de revendeurs peu amènes, descendent vers les ferrys. Autour du monastère, les rabatteurs harcèlent le touriste pour lui vendre des excursions. Or nul n’est besoin de payer un intermédiaire ou un guide qui ne dira rien de plus que le contenu des panneaux mis en place par l’Unesco sur l’ile. Par ailleurs, cette excursion ne s’impose pas si le temps n’est pas de la partie.

Juste derrière la Gateway of India, les ferrys partent selon remplissage à partir de 9h.  Il n’y a donc pas d’horaire précis. Il faut compter une bonne heure de navigation pour atteindre l’ile classée au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1987.

 Les 10 premières minutes de navigation sont les seules intéressantes avec vue sur l’hôtel Taj et la porte d’Inde. Après quoi le paysage devient morne sauf pour les amateurs de pétroliers et gazoducs.

A l’arrivée, un petit train attend les gogos. Je dis bien les gogos car il  s’arrête au pied de la montée et ne sert donc pas à grand-chose sinon à éviter de cuire sous le lourd soleil.

Visite des grottes

Une fois les marchands du temple passés et la grosse montée derrière soi, on accède dans le saint des saints. Après la billetterie un sentier mène très rapidement à la grotte numéro 1 la plus belle. Elle justifie l’excursion. C’est la seule en effet qui dispose de hauts reliefs sculptés à même le basalte. Les sculptures remontent au Ve et VIIe siècle. Elles racontent des légendes de l’hindouisme. Malheureusement beaucoup sont endommagés.

L’ensemble du temple rupestre suit le tracé d’un mandala.

En entrant dans cette grotte on fait face au magnifique monolithe Trimurti Sadashiva  (Shiva à trois têtes). La grotte elle-même est traitée comme un mandapam avec un sanctuaire un peu désaxé creusé autour d’un gros lingam. D’autres représentations de Shiva, ornent l’ensemble rupestre. Sur la droite, un Nataraja fait face au yogishvara (Dieu des Yogis). Ils sont considérés comme les reliefs les plus accomplis de l’ensemble.Cet article donne une description détaillé des sculptures.

Les sculptures sont d’une finesse et d’une qualité artistique remarquables. Je le souligne car à première vue je n’étais pas motivée par la visite d’Elephanta d’Island. Pourtant, si vous connaissez Mahaballipuram,

Mahabalipuram

Les sculptures d’Elephanta les précèdent de près de deux siècles et révèlent une finesse et une délicatesse incomparables.

Puis le chemin mène aux grottes 2, 3, 4, et 5 sans intérêt majeur sinon les colonnes excavées. La 3 conserve néanmoins une ampleur et une organisation intéressantes.

 Les grottes 6 et 7 se trouvent à l’extérieur du site un peu dans les herbes folles. En revanche, un petit sentier assez raide monte jusqu’au deux canons britanniques. Ce dernier serpente à travers les saletés qui dieu merci épargnent le site lui-même.

Stars de Mumbai

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Rishi Kapoor mural dans Bandra

Nombre d’opérateurs offrent des tours de Bollywood pour rencontrer les stars de Mumbai. C’est d’actualité au lendemain des cérémonies des Césars et des Oscars. Sans forcément passer par une agence, voici de quoi régaler le cinéphile qui est en vous. Ici nul besoin de prendre un tour des studios, le plus souvent décevant. En effet, la visite des studios montre le plus souvent des émissions du petit écran et ne vous donne guère l’occasion de croiser la vedette de vos rêves. Or, il est facile de se promener à la recherche de ces stars de Mumbai.

Les cinémas historiques.

Mumbai ou plus précisément Bollywood reste la capitale du cinéma en Inde. Bien que talonnée par les cinémas télougou (Telangana et Andhra Pradesh) et Malayalam (Kerala), Bollywood reste la référence en matière de cinéma indien. D’abord parce que c’est dans le port que les frères lumières ont pour la première fois exposé leur invention, très précisément à l’ancien hôtel Watson Esplanade.

Cinema eros

Il y a ensuite les cinémas anciens, l’Eros, le Metro ou le Regal, de véritables merveilles art deco. Ceux qu’on appelle les talkies parce qu’y est apparu le cinéma parlant ne se limitent pas au centre historique. Ainsi le G7, très années 1970, à Bandra est le premier multiplex de Mumbai. Il compte 7 écrans et a ouvert en 1972 le long des rails de chemin de fer.

Promenade des stars dans Bandra

Outre les cinémas, vous pouvez vous passionner pour les objets du 7eme art. Dans ce cas, direction le Chor Bazar où vous trouverez des boutiques spécialisées en décor ou en affiches de cinéma.

Sur les traces des stars de Mumbai

M Kapoor statufié dans Bandra

On peut également se livrer à une promenade le long du Walk of Fame, inspiré par celui de Hollywood. Sa construction correspond à la volonté d’immortaliser les héros légendaires de Bollywood.  Dilip Kumar, Dev Anand, Rajesh Khanna, Raj Khanna, Shammi Kapoor and Yash Chopra apparaissent ainsi statufiés. Sur le Bandstrand de Bandra on peut voir leurs 6 évocations. S’y ajoutent des plaques de laiton  portant la signature ou l’empreinte d’une centaine de stars..

statue de cinema dans Bandra

Si l’on préfère les vivants, leurs adresses sont recensées et l’on peut s’amuser à regarder leurs maisons, a l’abri dans de grands et beaux immeubles bien gardés. Ils ne sont pas toujours faciles à repérer, en dehors de la demeure de SRK, Mannat. La façade néoclassique reliée à un immeuble moderne se repère de loin grâce à la foule de groupies qui s’y presse continuellement.

Mannat maison de SRK

A elle seule, elle assure la notoriété du Band Strand, la jolie promenade le long de la mer le long de la mer d’Arabie. Celle-ci relie l’église st Andrew au vieux fort. C’est derrière ce fort que commence le récent Sea Link . Il date de 2000 et relie Bandra à Worli. Il sert de toile de fond à bien des films bollywoodiens. Ce fantastique ouvrage d’art est devenu l’une des merveilles contemporaines de la ville.

groupies devant Mannat, la maison de SRK

C’est aussi à Bandra, que l’on trouve des boutiques et cafés fréquentés par les célébrités. Ils se situent autour de Carter Rd notamment et de jogger’s Park ou encore du côté de Palli Hill.

Mumbai bis

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 Voici un Mumbai bis. Vous avez maintenant l’habitude de mes visites décrites en plusieurs articles. Après avoir occupé votre première journée à Mumbai, il vous reste du temps alors profitez-en pour sortir un peu du centre historique.

Voici donc quelques idées découvertes pour plonger dans la mégalopole indienne

Dhobi Ghat

Vous pouvez atteindre cet extraordinaire laverie à ciel ouvert en taxi ou par train en vous arrêtant à la gare Mahalaxmi. De là un pont mène à un belvédère.

On y aperçoit le linge sécher. Des panneaux y expliquent l’importance du lieu. Puis on peut descendre par des escaliers pour circuler dans le labyrinthe de ruelles bondées en faisant attention à ne pas entraver le travail des 7000 dhobis (teinturiers), hommes qui vivent et travaillent ici. Des ballots énormes de linge sont déchargés, lavés, frottés, essorés dans des bassins voire de plus en plus dans des turbines puis séchés sur les toits. Le spectacle des draps, jeans traités par couleur et textiles est extraordinaire. On parle de 10 000 vêtements lavés ici tous les jours, ce qui inclue draps d’hôtels, d’hôpitaux ou de laveries des environs.

Dhaba whala et Church Gate

Non loin de ce quartier, les amateurs de brocante se dirigeront vers Chor Bazar. Vous préférez l’ambiance halle géante pour légumes et fruits ? Dans ce cas, dirigez vous vers Crawford Market ou, plus proche de Mahalaxmi, le marché aux légumes de Byculla.

Typique aussi de Mumbai, la distribution des boites déjeuners. Depuis Dhobi ghât, il suffit de remonter vers le belvédère juste devant la gare. De là, les trains desservent Church Gate station toutes les 3 mn. Autour de 11h30 en semaine c’est le trajet qu’empruntent les Dhaba Whala. Ce sont les porteurs de tifen (boites déjeuner ) si fondamentaux au quotidien des travailleurs de la ville.  Le magnifique film « lunchbox » les a d’ailleurs popularisés.

En arrivant à Church Gate station, il suffit de rejoindre la mer. Vous y verrez un quartier presque entièrement art deco, Marine drive.

Marine drive, le quartier art deco.

 Les rues qui partent de Church Gate pour Marine Drive sont bordées d’immeubles art déco. Port d’entrée de l’Inde, Mumbai a vu arriver le style créé en France mais passé par les Etats Unis. Ce, au même titre que Calcutta, capitale du Raj ou Chennai grande ville du sud. Mais, Madras a concentré cet art peu britannique et donc utilisé par les Freedom fighter sur les résidences privées. En revanche, Calcutta et Mumbai l’ont utilisé dans des immeubles de rapport. Souvent en ruine dans la grande ville du Bengale, ils se regroupent et forment un ensemble particulièrement homogène à Mumbai. Ils bordent le Oval Maidan et Marine drive et débordent sur tout le quartier. Certains immeubles parfaitement restaurés coexistent à côté d’autre plus en ruine. Mais l’architecture paquebot offre ici une homogénéité rarissime et à ce titre classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2018.

A l’extrémité nord de marine Drive, on rejoint les jardins suspendus et le Parc Nehru avec sa curieuse chaussure géante.

Musée Prince de Galles

Le Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya s’appelait autrefois plus simplement pour nous Musée du Prince de Galles. Un magnifique bâtiment indo-sarracénique abrite ce musée très joliment aménagé pour une fois en Inde.

La momie et les ouchebtis du rdc ont de quoi étonner le chaland. En revanche, les sculptures d’Amaravati constituent un témoignage magnifique des œuvres bouddhistes réalisées entre les IIème avt et ap JC. Elles sont éparpillées entre les Musées de Calcutta, Chennai et Londres.

On atteint les étages au moyen d’un escalier qui permet de mieux voir la belle coupole centrale de bois. Autour de celles-ci s’articulent des galeries régionales. L’une s’intéresse aux arts des Himalayas et présente moulins à prières, pierres de Mani et autres artefacts bouddhistes. Une autre expose des bijoux rajasthani alors qu’une salle présente des miniatures mogholes. Un joli musée peut être pas indispensable mais intéressant et bien présenté. En revanche, la galerie européenne fait plutôt pitié. Située dans l’extension moderne, elle donne sur la belle galerie des bijoux. Celle-ci surmonte la galerie d’histoire naturelle.

Mumbai

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Je vous propose aujourd’hui de partir à la découverte de Mumbai. Cette énorme cité de plus de 20 Millions d’habitants ne se découvre pas en un seul jour. Aussi je consacrerai une petite série avec des choix tout personnels pour vous faciliter la visite.

Victoria Station Mumbai

Si vous n’avez qu’un seul jour à consacrer à Mumbai, autant ne pas manquer l’essentiel. Le centre historique abonde en lieux remarquables, pour la plupart inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco. Cette zone, au sud de l’immense mégalopole, s’explore à pied ce qui vous évitera de chercher un taxi et rester des heures coincées dans l’effroyable circulation.

 Gateway of India et Taj

Gateway of India

Le bâtiment victorien de l’hôtel Taj et l’arche symbolisent une occupation coloniale révolue. La grosse porte commémorait à l’origine l’arrivée, en 1911, du prince de Galles, futur George V. Elle correspond aujourd’hui pour les Indiens au départ définitif des colons, en 1948. La foule est compacte le soir dans l’enclos qui entoure le monument, joyeux pastiche de l’arc de triomphe, d’une maison mauresque et d’influences Gujarati. De la pointe, on aperçoit la façade néogothique de l’ancien Yacht club établi en 1846, construit 35 plus tard et aujourd’hui occupé par le centre de recherche atomique. Bien que gâchée par la tour disgracieuse qui sert d’annexe à l’hôtel Taj, la meilleure vue est celle du ferry que l’on peut emprunter pour se rendre à Elephanta Island.

L'Hotel Taj

Oval Maidan

bâtimentsnéogothiques sur l'oval Maidan

La promenade architecturale sur l’Oval Maidan est un vrai musée à ciel ouvert. Construit sur une partie du Champ de Mars ou Esplanade, il reliait la zone du fort à celle de Church Gate et de la mer.

On découvre sur le côté Est de cette immense terre-plein herbeux, assez similaire au circus maximus de Rome, une succession extraordinaire de bâtiments néo gothiques. La Cour de Justice et l’Université illustrent l’inventivité et la diversité victorienne. Il y a là un véritable précis à faire frémir de joie John Ruskin, grand amateur des pierres de Venise.  Des escaliers en colimaçon tirés tout droit du Bovolo voisinent avec des vitraux typiques des cours de justice londoniennes ou des grandes universités britanniques. Au centre le grand clocher, Rajabaj Tower n’est pas sans évoquer les campaniles italiens ou les clochers gothiques de nos contrées.. L’homogénéité de ces bâtiments publics victoriens explique leur classement au patrimoine mondial de l’Unesco.

bâtiment de l'université de Mumbai, parfaite réplique du Bovolo de Venise
beffroi de l'Université de mumbai

L’autre côté du Maidan est occupé par des immeubles art déco. J’en reparlerai prochainement. Non loin du Maidan, la fontaine de Flore marque l’emplacement des murailles britanniques.

Horniman Circle

Horniman Circle Mumbai décrit un crescent très britannique

Du Maidan, on rejoint facilement à pied le port avec son impressionnante façade. On passe alors devant l’Eglise st Andrew et l’Oriental Building. On atteint enfin le superbe Horniman Circle. Celui-ci nous ramène dans le Londres de la fin du XIXème siècle. Avec ses immeubles qui suivent la courbe de la place arrondie, elle rappelle les plus belles créations urbanistiques anglaises.

société asiatique, facade néoclassique. Mumbai
Bath

La référence anglaise est poussée au bout avec le jardin central fermé d’une grille. Cette jolie place donne d’un coté sur l’ancien hôtel de ville, aujourd’hui société asiatique de Mumbai conçue à la base comme société littéraire. Ce bâtiment néo-classique juché sur un socle d’une trentaine de marches, affecte le style d’un temple grec. De l’autre côté de la place, la Cathédrale Saint Thomas propose, elle, un bel exemple néogothique. Elle s’inspire assez nettement de Ste Margaret, dans le quartier de Westminster à Londres.

Victoria terminus

Gare de Mumbai intérieur

Dans la même veine victorienne, la gare Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, ex Victoria Terminus est un véritable chef d’œuvre. Ce bâtiment à l’ossature métallique ressemble à une cathédrale gothique. Le contraste avec la cohue le long des quais de cette énorme bâtiment industriel est saisissant. Le pastiche extérieur est incroyable. L’architecte n’a pas hésité à mêler la façade de Sainte Marie des fleurs à Florence à celle de Saint Pancras à Londres. Un joyeux mélange des genres rendu splendide grâce aux illuminations vespérales.

victoria terminus, le soir, Mumbai

Ouest du Sikkim

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Aujourd’hui, je vous emmène dans l’Ouest du Sikkim, le domaine de la haute montagne et surtout des grands monastères tibétains. Je vous propose de suivre cette route de pèlerinage (à pied ou en voiture).

Pelling

On arrive dans l’ouest du Sikkim par la grosse ville du coin Geyzing pour monter. Pelling, consiste en une rue qui serpente le long de la montagne. Des hôtels la bordent avec une vue fantastique sur le Khangchendzonga. Déjà nombreux, ceux-ci se multiplient à une vitesse effarante pour faire face à la marée touristique.

Autour de Pelling

Les agences locales vantent un certain nombre d’excursions aux alentours. Cascades diverses et impressionnantes, pont suspendu Singshore, lac sacré Khechepheri (2 000 m), « lac où les vœux se réalisent ». Partout, des sentiers permettent de jouir des vues fantastiques. On vous fait également passer par le petit village de Darap habité par la communauté quasi autochtone des lImboos.

Néanmoins, le plus intéressant à Pelling réside dans les ruines de la ville de Rabandtse, Seconde capitale du Royaume du Sikkim au 17ème siècle. On y accède par le sanctuaire des oiseaux. On passe le long de cages abritant des spécimens multicolores puis on monte 10 mn le long d’un sentier forestier agréable pour déboucher sur un site au panorama extraordinaire. Car toute la région de Pelling rend hommage au majestueux Khangchendzonga. Il convient souvent de se lever avec le soleil pour l’admirer. Cependant, les sites sont grandioses même si le temps n’est pas toujours (souvent) clair. Des chortens imbriqués dans les structures palatiales attestent de liens étroits de la dynastie avec le bouddhisme.

Ces liens apparaissent un peu plus loin au monastère de de Pemayangtse . Fondé en 1705 à plus de 2000 mètres d’altitude, le « sanctuaire du sublime et parfait lotus » abrite des fresques et statues superbes dont celle de Padmasambhava, initiateur du bouddhisme tibétain .  La richesse du lieu tient au privilège des moines de Pemayangtse d’accomplir les cérémonies royales.

A voir dans Pelling

Les autorités ont récemment construit un « skywalk » destiné à devenir une attraction touristique. Il permet de rejoindre la grande statue du Chenrezig. Je ne cherche pas ici à éviter de m’acquitter du droit d’entrée mis il est dommage que la construction de la route terriblement pentue pour mener au skywalk ou du téléphérique occultent le véritable centre d’intérêt. En effet juste derrière les guichets, se niche un petit sentier. Il mène au monastère de Sanga Choeling, accroché au sommet d’une aiguille surplombant la région. Avant  la construction du téléphérique (qui part de l’ancien héliport) il fallait marcher. Une pente bien raide menait du stade de foot au monastère par une grimpette de 45mn. Mais quelle récompense à l’arrivée avec ce monastère paisible et sa vue somptueuse sur le Khangchendzonga.

Tashiding

Sur la route vers Yuksom, toujours dans l’Ouest du Sikkim, perché au sommet d’une colline, le monastère de Tashiding est l’un des plus sacrés du Sikkim. Une bonne montée à pied permet d’y accéder. Des drapeaux de prière longent le chemin et les escaliers. On débouche alors sur un hameau et une grille entrouverte qui donne accès à l’enclos sacré. C’était certainement un lieu déjà hautement religieux (Bön) avant l’introduction du bouddhisme dans la région.

Edifié en 1716, au sommet d’une colline, et entouré par plusieurs monastères importants et grottes sacrées, c’est un lieu de pèlerinage majeur. Il se trouverait à l’emplacement où, selon les textes bouddhiques, Padmasambhava (Guru Rimpoche), a béni la terre sacrée du Sikkim. Son enclos   de 41 chortens est unique. Parmi tous ces chortens (stupas locales) blancs, un grand reliquaire doré se détache ; il aurait le pouvoir de purifier l’âme du fidèle qui l’observe.

Yuksom

Le nom de la ville de Yuksom signifie « lieu de rencontre des trois lamas ». A 1700 m d’altitude,tout à l’Ouest du Sikkim, elle fut la toute première capitale, du Sikkim. C’est une petite ville à une rue, base pour les treks vers le parc du Khangchendzonga. Elle ressemble à une ville du far west.

 Cette rue principale bordée de troquets un peu miteux et de logements chez l’habitant des plus sommaires décrit une courbe pour monter vers le lac Kathok et sur la gauche un joli portail qui annonce le site ancien Norbugang. On y voit le trône du couronnement, un simple banc de pierre où eut lieu le couronnement du premier roi du Sikkim, désigné par trois moines. Autour de l’enclos historique, de petites maisons de bois donnent un charme bucolique seulement tempéré par l’abondance de sangsues.

La route principale rejoint la maison du parc du Khangchendzonga puis serpente. Si Yuksom se trouve près du camp de base, il n’y a pas de vue directe sur le plus haut sommet d’Inde. On peut quitter la route à deux reprises pour rejoindre par des sentiers pentus le monastère de Dub-di, le plus ancien du Sikkim. On l’atteint au bout d’un petit quart d’heure de montée. Toujours en activité, ce monastère sylvestre est d’un calme absolu. Ici aussi l’impression de bout du monde est totale.

Plus loin sur la route, un autre chemin monte vers le monastère de Hunghri. La montée est plus rude  (45mn) mais le paysage et le calme des lieux sont à la hauteur de l’effort.

Gangtok

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Gangtok est la capitale actuelle du Sikkim.

Bâtie a flanc de montagne, elle serpente le long d’une grande rue qui s’élève de 1200 à 1700m. La circulation intense en bloque l’accès. Fait rare en Inde, un trottoir souvent couvert permet néanmoins de marcher. On peut alterner quelques découvertes à pied mais le gros de la visite se fait en voiture même pour les bons marcheurs en raison des distances et des montées.

La capitale du un ancien royaume

Capitale tardive du Royaume du Sikkim, Gangtok a conservé quelques bâtiments administratifs mais surtout de nombreux témoignages bouddhistes.

L’Institut tibétain permet de mieux comprendre la culture tibétaine et bouddhique. Le musée expose une collection donnée par la famille royale. On y découvre livres anciens, manuscrits sur le bouddhisme Mahayana, objets sacrés, superbes thangkas et statues. Réputé dans le monde entier, il est spécialisé dans les recherches sur les traditions, la langue et la religion tibétaine. Tout à côté, le Do Druk Chorten, permet de se familiariser avec chorten, moulins et drapeaux de prières.

Juste avant le musée et le monastère, le rope way ou télécabine relie au sommet de la ville. Des cabines, la vue sur la vallée et la ville est impressionnante.

– Le monastère d’Enchey, récent mais typique domine le Nord de Gangtok sur le chemin de Tsomgo Lake. Bien que datant de 1910 à la place d’un ermitage, il a beaucoup de charme et jouit d’une vue magnifique sur la chaine du Khangchendzonga.

Il fait bon marcher dans cette ville de montagne au charme résolument himalayen.

Devenue capitale du 22e état indien

Quelques temples hindouistes rappellent néanmoins que nous sommes bien en Inde. Ainsi le temple d’Hanuman, un peu à l’extérieur de la ville sur la route de Tsomgo lake. Référence à l’épisode où le dieu singe partit sur le monde Kailash, il est devenu un lieu de pèlerinage hindouiste très important.

Le temple de Ganesh (tok), plus petit, adopte un toit en pagode. Des drapeaux de prières le décorent.

Comme tout ville indienne, Gangtok témoigne d’une animation importante. Les vendeurs d’artisanat alternent avec les petits restaurants et cafés. A l’époque coloniale, des Népalais avaient été forcés de venir travailler dans les plantations. On les voit côtoyer des Limboos et Lepchas autochtones sur MG Margh, certainement l’une des avenues piétonnières les plus agréables d’Inde. Contrairement à beaucoup de villes du sous-continent Gangtok jouit d’une vraie zone commerciale piétonne. Des cafés ravissants et des restaurants excellents voisinent avec des établissements plus modestes et traditionnels. Les piétons arborent des tenues très occidentales, jeans et gilets noirs, loin des saris colorés du sud. Un vrai dépaysement que ces rues piétonnes, coquettes et peu bruyantes.

Peu bruyant également et peu odorant, mais coloré et bien fourni, le marché Lal propose ses étals dans un immeubles de 4 étages sans prétention. Bien qu’intérieur et sur plusieurs niveaux il n’ a rien d’un supermarché. Les stands proposent churpi (fromage de yak traditionnel impossible à mâcher), légumes appétissants, fruits issus de l’agriculture locale bio, épices ou accessoires de cuisine dans un cadre qui rappelle un peu les marchés de Trajan à Rome.

étal de churpi, le fromage de yak immangeable quand il est dur

Gangtok la porte de l’est du Sikkim

A la sortie de Gangtok, la nature prend le dessus avec de belles cascades et un panorama à couper le souffle. On l’admire notamment depuis Tashi Point. Puis la route continue vers Tsomgo lake et Nathu la Pass, à la frontière du Tibet. Elle suit l’antique chemin de la soie entre Chine et Inde, entre Lhassa et le Bengale. On y vendait du thé chinois, de la soie, des bijoux indiens et des chevaux. Au début du XXème siècle 80% du commerce entre les deux géants s’y faisait encore. Tout cessa avec les conflits frontaliers après 1962.

La route en lacets monte au travers des camps militaires et des petits villages himalayens. Car la frontière seulement réouverte depuis 2006 est extrêmement militarisée. Les paysages y sont extraordinaires. On passe des bambous, habitat privilégié du panda roux aux rhododendrons. Ils entourent le lac Tsomgo autour duquel on peut marcher et duquel part une télécabine. On triche ici pour atteindre 4000m sans grand effort. Au-delà de cette altitude, les paysages deviennent austères et dénués de végétation. Si le permis pour se rendre au lac est facile à obtenir, les étrangers ne peuvent pas dépasser ce point et se contentent de regarder la frontière à une dizaine de km et plus de 1000m d’altitude.

Martam

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Lorsque le prestataire (excellent au demeurant, très à l’écoute et réactif) m’a proposé de passer quatre jours à Martam, cela m’a semblé un peu hors de propos. Mais, une fois n’est pas coutume, nous passions par une agence et nous avons accepté, tout en réduisant à deux jours ce séjour.

Et pourtant quel plaisir que ce tout petit village proche de Gangtok et du Bengale entièrement tourné autour de ses écoles

Un village école dans un cadre magnifique

Car si Martam compte moins de 800 familles recensées, l’activité tourne autour de son école publique et sa grosse école privée, annexe d’une institution prestigieuse dans la région. Historiquement, les colons mettaient leurs enfants en pensionnat dans des zones tempérées. Pas étonnant dès lors que les « hill stations »(villages d’altitude) aient vu se multiplier le nombre d’écoles privées huppées pour les enfants de la bourgeoisie de Calcutta, capitale du Raj, puis pour l’ensemble du pays.

Autour de l’école, les habitants proposent des chambres, aux touristes mais surtout aux petits écoliers, qui jouissent ainsi d’une sorte « d’internat externé » sur le modèle britannique.

A Martam, les enfants de l’école locale croisent ainsi ceux qui fréquentent l’école conventuelle renommée. On voit ainsi ces enfants majoritairement de familles hindoues, souvent ethniquement népalais, en uniforme anglais se rendre dans un bâtiment d’aspect bouddhiste tenu par des religieuses chrétiennes. Une forme de syncrétisme à l’indienne.

De magnifiques rencontres

Les habitants du village sont ainsi accoutumés à héberger des étrangers. Comme souvent au Sikkim, Certains homestay sont très basiques, d’autres plutôt haut de gamme. On trouve également des « retreat » en fait hôtels plus haut de gamme et des eco resort, villages vacances assez rustiques et très bruyants. On m’avait conseillé un B&B et pour une fois je vais ici en faire la promotion (sans aucun lien d’affiliation, juste parce que je partage un coup de cœur).

 Le Martam village homestay offre le des chambres spacieuses et impeccables. Surtout, la propriétaire promet une rencontre fascinante. Ancienne journaliste reconvertie dans l’hôtellerie après le covid, Yishey Doma a écrit de nombreux ouvrages sur le peuple et la terre de ses ancêtres. La rencontre avec cette dame passionnée et passionnante s’avère une vraie chance pour comprendre un peu mieux les traditions et les enjeux du peuple Lepcha.Yishey a écrit de magnifiques livres sur la terre de ses ancêtres, les légendes populaires.

Elle connait parfaitement la région et peut conseiller des balades, vers la rivière ou dans les villages environnants. C’est l’occasion de découvrir les magnifiques paysages de rizières, et de cultures en terrasses. Les villageois se montrent fiers de leurs cultures organique (le Sikkim se revendique 1er état à s’être entièrement converti au bio). C’est l’occasion de jolies rencontres mais aussi de repas chez l’habitant. Même moi qui me montre en général très sceptique face à l’authenticité, je suis restée épatée par l’expérience et les rencontres.

 Rumtek, terre d’exil du Dalai Lama

Martam permet également de découvrir la résidence du chef religieux de l’école Karmapa en exil en Inde. A quelques kilomètres du village, ce monastère du XVe siècle a été reconstruit en 1964. C’est le monastère le plus important de l’Himalaya oriental, et principal centre de formation des moines de la lignée Kagyu. Parmi les près de 200 bonzes, on voit de nombreux enfants destinés au monachisme.

Son importance stratégique explique la présence militaire. Celle-ci empêche de photographier une bonne partie des bâtiments. Néanmoins, on peut suivre des célébrations religieuses, très impressionnantes. On peut également monter voir le grand stupa doré, bien indiqué derrière le temple. Les festivités pour le nouvel an tibétain, Losar, y sont particulièrement réputées.

Sikkim bis

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Pour faire suite à mon article justifiant un voyage au Sikkim, me revoilà avec quelques précisions sur la région. C’était un royaume indépendant jusqu’ à son annexion par l’Inde en 1975. Il est alors devenu le 22ème état de l’Union alors même qu’il subissait des poussées migratoires de la part des Tibétains eux-mêmes annexés par la Chine. Ce rapide survol historique permet de comprendre pourquoi bien qu’indienne, la région tranche par rapport au reste du pays.

S’équiper

Malgré ces mouvements politiques, le Sikkim a su conserver son calme paisible, ses populations autochtones et ses fantastiques paysages. C’est une région plus égalitaire que le reste du pays avec moins de misère absolue mais partout une vraie pauvreté. La vie y est dure à l’écart des villes et du modernisme. N’y attendez pas le haut débit, le confort absolu partout. Certains homestay ne disposent pas de draps. La plupart des maisons n’ont pas de chauffage malgré des hivers rudes. Et l’eau chaude est sporadique hors des grandes chaines hôtelières. Il vaut mieux venir préparé et vous équiper de sac à viande, bonnets, pulls, savon entre autres.

Circuler au Sikkim

Circuler n’est pas bien facile. Les taxis et voitures avec chauffeur locales sont incontournables. Ils sont seuls habilités et capables de rouler sur ces terrains dangereux. En outre, ils sont pour la plupart tout à fait excellents et sont seuls à connaitre les règles de la conduite en très haute montagne. Le choix se fait entre taxis collectifs ou privés. Des jeeps attendent que les 10 places soient occupées avant de partir. Les voitures avec chauffeurs sont en général des SUV en bon état et les taxis locaux de petites Suzuki.

Sur les routes, il faut souvent avoir le cœur accroché, entre les ravins, les écroulements de roche et toujours s’attendre au pire, ralentissement, éboulement, disparition de la route emportée par un torrent soudain ou un bloc de montagne.

4 régions pour 1 Etat

Le Sikkim se partage entre 4 régions. L’est se déploie autour de la capitale de l’état, Gangtok et de la frontière « sino-tibétaine ». Il faut des permis pour le Sikkim en général mais aussi pour des zones précises comme le lac Tsomgo. Nathula pass est quant à lui interdit aux étrangers car la frontière reste sensible.

Le sud tourne autour de de la capitale culturelle Namchi et des lieux religieux. Ainsi Ravangla avec son énorme bouddha parc. Il faut aimer le concept flambant neuf orienté vers le tourisme local. Pour autant, le lieu n’est pas inintéressant en ce qu’il explique tout l’itinéraire du Bouddha et du bouddhisme.

A l’ouest, on est dans le domaine de la montagne avec des villes d’altitude comme Pelling et Yuksom. Les rares routes sont en général bonnes lorsqu’ elles existent. En effet les glissements de terrain abondent et les routes se transforment facilement en torrents ou en carrières à ciel ouvert. En général, il faut doubler les temps de route estimés.

 Le nord, la plus grande zone du Sikkim, domaine de la haute montagne, est largement vide et peu carrossable. Les routes relient uniquement Lachen et Lachung. Elles sont fermées une grande partie de l’année. Ces 2 villages ne sont accessibles qu’en période touristique.

Un état tibétain au sein de l’union indienne

A la frontière de plusieurs Etats, le Sikkim occupe un emplacement stratégique voire disputé. Assez pour être fortement militarisé, en tous cas sur sa frontière sino- tibétaine. Toute la région orientale fait l’objet d’un contrôle par l’armée. Les camps militaires se succèdent et la BRO (border road organisation) fait en sorte que les routes restent impeccables pour faciliter le déploiement des chars. De ce fait il est plus aisé de monter au Nathula pass à près de 5000m que de pratiquer les routes plus occidentales.

Cet ancien royaume à la croisée du Népal, du Tibet et du Bhoutan, enserré par les chaînes montagneuses, a vécu dans la quiétude du bouddhisme tibétain du XVIIème au milieu du XXème siècle. Religion née en Inde, migrée en Asie du Sud-est puis venue au Sikkim via le Tibet, le Bouddhisme reste lié au Royaume. Celui-ci a vu prospérer les différentes écoles tibétaines.

Loin des temples hindous habituels en Inde, les routes du Sikkim se bordent de drapeaux de prière.

moulins de prières

Les Lung-ta consistent en de petits tissus colorés, accrochés les uns aux autres, sur lesquels sont inscrits les mantras. Les dar chog sont des grandes bannières verticales de tissu, avec des inscriptions de textes sacrés. Ils s’accrochent à de très hauts mâts dans les sites religieux. Bercés par le vent, ils diffusent les prières. Dans les monastères, on trouve également des moulins à prières. En tournant, les prières sacrées, enfermées à l’intérieur, s’envolent. Le paysage religieux abonde également en pierres de Mani.

Drapeaux dar chog verticaux

Sikkim

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Programmer un voyage au Sikkim n’est pas forcément le plus facile si vous n’êtes pas adepte des voyages clé en main. Ce n’est de toute évidence pas une destination grand public et les informations n’abondent pas. Vous connaissez ce blog néanmoins, faute d’itinéraires on en crée un. Au cours de prochaines semaines je vous proposerai mes idées et envies sur cette magnifique région, les difficultés rencontrées et les coups de foudre.

Pourquoi le Sikkim

Le Sikkim est ce petit état à l’extrême nord-est de l’Union indienne. Ce royaume n’a été annexé qu’en 1975 et constitue aujourd’hui la 22e de la République indienne. Il se situe à la confluence des 4 frontières : Chine (Tibet) , Népal, Bhoutan et donc Inde. Il mêle les cultures indienne, tibétaine et népalaise.

Quand on habite l’Inde et que l’on n’a pas envie de se lancer dans la paperasserie pour obtenir les visas pour l’une de ces destinations, le Sikkim offre une alternative intéressante et facile.

Bien que situé sur les contreforts himalayens et jouissant de vues fantastiques sur le plus haut sommet du pays et 3eme du monde, le Khangchendzonga, le Sikkim est accessible pour les sensibles au mal des montagnes et au vertige. Les villes n’y dépassent guère 2000m d’altitude et si les routes sont rocambolesques, elles ne sont pas trop trop pentues. Surtout la zone reste formidablement préservée puisque l’état a opté pour un tourisme éco-responsable sur le modèle de celui du Bouthan. La nature y reste merveilleusement belle et protégée, les gens sont adorables et la nourriture excellente.

Le Sikkim offre un Himalaya plus « facile » que le Ladakh par exemple. D’autant qu’une ligne aérienne directe entre Chennai et Bagdogra au nord-ouest du Bengale oriental permet un accès (relativement) rapide. Air India express et surtout Indigo relient le sud de l’Inde en moins de 3h.

En revanche, on ne peut pas s’approcher de la frontière tibétaine en tant qu’étrangers. D’autres restrictions s’appliquent aux diplomates.

Organiser son voyage

Officiellement, les meilleures périodes météorologiques sont mars – avril, la période de floraison des fantastiques rhododendrons et octobre – novembre. En dehors de ces périodes, certaines routes peuvent être fermées comme celle du Nord, et en période de mousson, les Parcs ne sont pas accessibles.

 Néanmoins, la « bonne saison » ne garantit pas le soleil et encore moins la visibilité. Encore, un conseil, restez attentif aux prévisions météorologiques et n’hésitez pas à vivre en fonction de celles-ci, quitte à se lever très tôt, se calfeutrer au moment des averses.  Surtout, habillez vous en conséquence et gardez à l’esprit que même les hôtels manquent de chauffage et d’isolation. La mousson quant à elle, malgré les pluies torrentielles, les glissements de terrain et les fermetures, offre des paysages verdoyants et permet d’éviter les grosses foules, tout comme l’hiver enneigé,

Les seules agences françaises à proposer la destination sont chères et élitistes. Le Sikkim est en effet vendu en doublon avec le Bouthan, destination exclusive qui a misé sur le tourisme haut de gamme. Voyager seul me parait sportif. En effet on ne trouve pas la trace de transports publics, des permis sont exigés dans beaucoup de lieu. Restent les agences locales. A vous d’expliquer vos attentes précises.

Je refuse les liens d’affiliation et donne rarement mon avis sur les hébergements ou prestataires. Cependant, après avoir interrogé une dizaine de prestataires locaux, reçu 2 réponses, nous avons choisi Ease Tours and Treks, bien cotés et réactifs. Cette agence nous a accompagnés remarquablement de la préparation à la réalisation du voyage. Beaucoup de professionnalisme de souplesse et d’amabilité pour ce petit operateur local.

Quelques informations pratiques

Les touristes étrangers doivent se procurer un laisser passer pour entrer au Sikkim. L’Inner Line Permit s’obtient aux postes « frontières ». En fait, il suffit de présenter votre passeport, votre visa et fournir les photocopies ainsi qu’une photo au format indien. Il est valable 15 jours. Un bureau existe à l’aéroport de Bagdogra. Les employés ‘s’y montrent adorables, compétents et efficaces. Une fois le permis établi, il convient de le faire tamponner en entrant et sortant du territoire.

L’altitude est comprise entre 1250 et 4200 mètres. Si vous n’êtes pas montagnard essayez de monter progressivement. Vous pouvez par exemple prévoir une première nuit à Kalimpong et attendre le second jour pour entrer au Sikkim et aborder l’altitude. Gangtok et Darjeeling se situes à 2000m, les autres villes sont un peu plus basses. La lac Tsomgo lui vous fera monter à 4000m. Vous pouvez prévoir des médicaments contre le mal des montagnes. En Inde, ils sont faciles à obtenir. Si vous les commandez en ligne vous y aurez droit moyennant un petit entretien en ligne avec un médecin.