Petit village de montagne, Shimla devint capitale d’été du Raj en 1846. Soucieux d’éviter les étés torrides de Calcutta, les Britanniques transformèrent le village d’altitude en une ville royale. Au passage, ils repoussèrent les autochtones sur les basses pentes. Ils installèrent leurs résidences et administrations sur la crête à 2200m d’altitude. Face à un panorama à couper le souffle, ils étendirent la ville sur les 7 collines avoisinantes. Un des habitants célèbres a d’ailleurs beaucoup écrit. Même si Rudyard Kipling reste coincé dans sa posture coloniale, il y décrit la société britannique et le cadre avec beaucoup de précision.
Shimla resta capitale d’été après 1931 quand le Raj transféra sa capitale à Delhi. Après l’indépendance, la ville devint capitale de l’Himachal Pradesh et temporairement du Punjab nouvellement crée après la partition de l’Inde et du Pakistan.
Cette capitale d’un des 13 états montagneux de l’Union regroupe un peu plus de 200 000hab aujourd’hui. Elle a conservé son charme montagnard ainsi qu’un magnifique patrimoine colonial. Les 2 villes sectorisées par les Anglais restent divisées. La ville haute concentre les jolis magasins et hôtels et jouit de vues magnifiques. En revanche, la ville basse représente le cœur commerçant et industrieux.
La bourgade construite en crête reste donc une ville double, étagée et hiérarchisée. La population autochtone a du se réinventer sur les pentes encombrées de la montagne. Dans la ville basse se pressent les locaux, alors que les touristes déambulent dans la ville haute.
La ville basse
Quand on arrive dans la jolie gare de Shimla, on est pris d’un côté par la vue spectaculaire sur les montagnes. De l’autre un gros embouteillage de taxis attend le dernier petit train en provenance de Kalka ou de Delhi.
C’est que Shimla, à plus de 2000m d’altitude, est un une capitale d’état un peu enclavée. Si vous n’avez pas déjà réservé votre carrosse mieux vaut prendre votre mal en patience. En fait, si vous n’êtes pas trop chargés vous pouvez remonter la cuvette dans laquelle se blottit la gare. Au débouché de ce cul de sac, la circulation se disperse un tantinet et il s’avère plus simple de prendre une voiture ou de marcher. Le long de la route très encombrée, une jolie promenade en balcon relie le centre-ville.
On y longe la ville basse à l’abri des voitures. La vue sur les montagnes avoisinantes est magnifique. On en oublie presque que la ville basse bruyante se développe de l’autre côté de la route très passagère. Parallèle à celle-ci, le marché bas accueille les locaux. Cette longue rue quasi piétonnière porte le nom de Lower Bazar.
Le Lower Bazar
Ce « marché du bas » court sur une rue en contre bas de la ville avec des boutiques regroupées par spécialités. Ce sont d’abord des chaussures, puis des fournitures scolaires, et, plus amusant, des diplômes. Leur succèdent les vêtements, des bijoux puis la nourriture.
La longue rue monte progressivement jusqu’ au Upper bazaar ou Mall rd. A l’époque du Raj, les locaux chassés de leurs habitations sur la crête se trouvèrent relégués au bas de la montagne. Pour se faire, les Anglais n’hésitèrent pas à incendier les vieilles maisons de bois. Une fois la population autochtone chassée sur les pentes, les colons dotèrent le Lower bazar d’un tunnel. Les porteurs purent alors transborder leurs lourds chargements de l’autre côté de la montagne sans déranger les gentlemen qui profitaient de l’air des cimes.
Entre le lower bazar et Mall Road se trouvent des escaliers très pentus. il s’agit de Middle Bazar, tout petit mais assez typique avec notamment ses coiffeurs, tailleurs. Il relie en fait les deux parties de la ville. Celles-ci ont gardé une ambiance et une fréquentation différente.
La ville haute de Shimla
La ville haute s’étend sur 9 km le long de 7 collines. Son centre s’articule autour de Mall Road et du Ridge. Ces deux avenues piétonnières accueillent les plus jolis magasins. Les touristes, y côtoient les étrangers et la bonne bourgeoisie locale. Au croisement des 2 avenues de parade, de belles constructions de pierre, dont le Town hall, l’église du Christ. Elles marquent le centre de cette petite ville promue capitale d’été de l’empire indien (le Raj). Christ Church revêt, comme souvent en Inde, l’aspect d’une église anglaise avec clocher carré comme celui de Ste Margareth à Westminster.
A l’époque du Raj, la bonne société y imitait la vie de la cour à Londres. C’est ce qui explique la profusion de grandes demeures de pierre, d’édifices coloniaux imposants. Les demeures des grands personnages de l’époque abritent aujourd’hui des musées et administrations. Mais dans l’ensemble ils ont été bien conservés ou bien restaurés.
Un cadre idyllique
Ces beaux bâtiments coloniaux confèrent un charme certain à cette ville située dans un cadre idyllique. Au point culminant de la ville,un temple à Hanuman s’atteint par une petite route. Rouge et rutilant, il offre un panorama sur les montagnes alentours saisissant. On peut y accéder à pied en partant de Christ Church. Il faut compter 30mn d’une montée facile sans charme mais avec une superbe récompense à l’arrivée. Les groupes s’y rendent à partir de 9h30, heure d’ouverture de la télécabine. Mais vous pouvez assister à des offices si vous êtes plus matinaux et prêts à monter à pied ou en voiture, Depuis Christ Church on peut également partir en direction du typique Lakkar Bazaar .
On peut marcher beaucoup si on le souhaite dans cette jolie ville pour relier le Ridge au Palais du vice-roi ou au musée. Les grands hôtels sont situés en périphérie et il semble que les tour opérateurs y parquent les touristes étrangers. C’est dommage car la vieille ville vaut le coup de s’y promener. Elle abonde en jolis cafés et petits restaurant mais aussi en hôtels. Le Clarks emblématique est à ce jour en restauration. il fut le point de départ de la fortune de M Oberoi, le papa de la chaine hôtelière. Il vaudra le coup une fois restauré de par son emplacement et la beauté du cadre architectural.
Une belle promenade coloniale dans Shimla
La partie haute n’est pas accessible pour les voitures. De grands parkings retiennent les véhicules et permettent aux deux grandes avenues le Mall et le Ridge de rester piétonniers. C’est un vrai bonheur de la parcourir tout en contemplant les paysages de montagnes. Vous n’êtes pas obligés de recourir aux services d’un guide local.
A Scandal point juste derrière le Town hall une pancarte indique le début de la promenade historique. Des panneaux la ponctuent.Celle-ci commence sur le Ridge avec la super vue, Christ Church puis l’hôtel de ville, Scandal point où le roi local aurait convolé avec la fille du vice-roi britannique au grand dam de la bonne société anglaise. Ce bon article vous permet également de découvrir la ville à votre rythme.
De là, on continue vers la poste, le palais Bantony aménagé en Musée. Dans une jolie maison coloniale typique de Shimla des photographies parlent de temps révolus. Peu après, on croise le grand bâtiment de la compagnie des chemins de fer, puis le musée régional et l’énorme Gorton Castle. Enfin, après le Raj et l’hôtel Oberoi, se dessine l’ancien palais du Vice-Roi transformé en Institut d’Etudes supérieures. Cette construction éclectique rappelant un chateau écossais se situe dans un superbe parc.
A pied, il faut compter 2h pour cette belle promenade. Tout est écrit et signalé. Et l’on se régale de vues magnifiques sur les Monts shivalik avec des sommets enneigés à 6000m.
Pour les marcheurs On peut tenter les balades plus lointaines Elyseum Hill, Paba et Kamiana.