Baroda est la Ville d’un homme, le Maharaja Sayajirao Gaekwad III (1863–1939). Adopté par la dynastie régnante, ce prince éclairé et bienfaiteur a régné 63 ans. Cela lui a laissé le temps de mener son royaume à son apogée. Ancienne mais détruite par les nombreux envahisseurs, la ville est en effet devenue très prospère à la fin du XIXe siècle.
Très progressiste, Gaekwad III a notamment rendu obligatoire et gratuit l’enseignement primaire, et aboli le mariage des enfants. Il a également fondé l’université Maharaja Sayajirao University (MSU ) mais aussi la fameuse banque de Baroda. Au niveau économique, il a introduit de nombreuses réformes. Son règne éclairé a favorisé l’irrigation et les chemins de fer. Il a ainsi modernisé et enrichi son royaume. Outre les nouvelles infrastructures, il a fait construire, à l’usage de sa famille, le célèbre Laxmi Vila palace, considéré comme le plus grand palais privé du monde.
De Vadodara à Baroda, la capitale Culturelle du Gujarat
Baroda, aujourd’hui appelée Vadodara, est la capitale Culturelle du Gujarat. Avec 1,5millions d’habitants, c’est pourtant une toute petite ville comparée à l’énorme Ahmedabad ou même à Surat. Néanmoins, la cité prestigieuse sous les Chauluyaka au XIes, tourmentée sous les Moghols, s’est mué en une très belle ville moderne.
Placée au carrefour d’importantes routes de commerce, Baroda s’est vue envahir de nombreuses fois. Aujourd’hui , elle peut s’enorgueillir d’une dynamique université, d’un magnifique parc et musée, et, plus généralement d’une belle architecture et d’une jolie ambiance.
Les essentiels de Baroda
Dans Vadadora, on va pouvoir rechercher la trace du grand architecte Chisolm au magnifique musée mais aussi au marché. En Effet, Gaekwad III a fait appel au bâtisseur phare de Madras. On retrouvera aussi Sri Aurobindu qui a passé 18 ans à enseigner l’anglais en ces lieux.
Je conseillerais de partir de l’université impressionnante avec ses beaux bâtiments éclectiques de la fin du XIXe et son Jardin botanique. Puis de se rendre au parc Sayaji. Il vaut la peine d’y flâner en fin de journée quand les lumières l’illuminent ou au petit matin quand les jeux d’eau le rafraîchissent. De nombreux et charmants pavillons, un zoo et surtout un magnifique musée permettent d’y passer un bon moment. Si vous ne souhaitez pas visiter le musée, allez au moins en admirer la façade. Car il s’agit là de l’un des chefs d’œuvre du grand architecte Robert Chisolm.
De là on peut raccrocher la balade de l’office du tourisme que je vous retranscris rapidement si vous ne vous sentez pas à l aise dans la langue de Shakespeare. Cette balade s’intéresse aux bâtiments administratifs et maisons traditionnelles du centre de Baroda, entre la Bibliothèque publique et le marché.
Balade de l’Office du tourisme
Tous ces bâtiments publics comme ceux indiqués sur la carte (Navi Kothi) datent de la fin du XIXe. Sous le règne de Gaekwad III, on adopta un style indo-sarracénique. Le second arrêt permet de voir l’ancien secrétariat inspiré par les grosses maisons traditionnelles “wada”. Celles ci s’organisent autour de deux larges cours.
Puis on continue avec les 8 cartes relatives aux guerres du Maratha contre les Britanniques au début du XIXe s. Elles ont certainement été réalisées après les évènements. A moins que l’artiste n’ait assisté à chacune des batailles ce qui attesterait d’une longévité remarquable.
Le quatrième stop se fait au premier temple du soleil de Baroda, le Suryanarayana Temple (1793-1803). Puis on enchaîne avec des Wada. A commencer par celle de Tambekar. C’était la Résidence du Diwan (Gouverneur) de Baroda entre 1849 et 1856. Muzumdar Wada, elle, est connue car Sri Aurobindu y a passé 3 jours en 1907 en intense méditation (sadhana) avec son guide spirituel, Vishnu Bhaskar Lele. C’est à l’issue de ces trois jours que le saint homme aurait atteint la sagesse.
Enfin, la maison Bhaskarrao Vitthal (1806-08) se composait à l’ origine de 7 étages et de 2 cours intérieures dans un grand parc. L’itinéraire s’arrête ensuite au Nilkantheshwar Mahadev Temple.
On accède alors au Manikrao Akhada, centre de tradition Maratha de culture physique. On s’y entraine à la gymnastique et la lutte traditionnelles. Puis le Kala Bhavan Technical Institute, fondé en 1890 devait répondre à la vision sociale moderniste de Gaekwad III.
Enfin la balade se termine à l’Ashram Sri Aurobindu. Le philosophe, poète, Professeur yogi et freedom fighter originaire du Bengale y a passé 18 ans en temps que professeur d’anglais auprès du Maharadja. En sortant de l’Ashram, on peut se rendre du côté du lac Sur Sagar avec sa statue en or de Siva. Il jouxte quasiment Lehripura Gate. Le quartier animé mène au marché qui porte la trace de Chisholm. Cette zone plus populaire est aussi très dynamique.
Il est temps maintenant de découvrir la pièce maitresse de Baroda, son palais royal.
Lakshmi Vila Palace
le Lakshmi Vilas Palace servait de résidence aux rois de Baroda. Il se visite avec audioguide. L’entrée n’est pas donnée mais vaut le coup. On ne visite que le rez de chaussée car la famille habite toujours le premier étage. De l’extérieur, on ne voit qu’une partie du parc. Les salons XIXe siècle bien entretenus sont intéressants. Ils témoignent de la richesse de ce monarque éclairé qui a su résister à l’occupant britannique pour construire un vrai royaume puissant.
La famille Gaekwad, originaire de Pune prit le pouvoir au XVIIIe siècle et fonda une principauté semi-indépendante promise à une vraie prospérité sous le Raj. Le Gujarat était l’une des régions les plus prospères et modernes à l’époque britannique. Le Palais fut construit en grande partie par le Major Charles Mant dans un style indo-sarracénique. La vision locale se mêlait à la modernité européenne. A la mort du Major, Chisholm reprit la direction des travaux avec beaucoup de réussite. Comme presque toujours en Inde, les photos en intérieur sont interdites.
Ce palais est connu (encore aujourd’hui) comme la résidence privée la plus grande du monde. Lors de sa construction il jouissait des inventions les plus modernes et rappelait une grande demeure européenne. Il reflétait le désir du souverain de montrer la modernité de l’Etat de Baroda au même titre qu’un royaume européen. Le Durbar servait aux réunions royales et aux cérémonies d’Etat. La taille et la magnificence collaient au message politique de Sayajirao Gaekwad III. Selon lui en effet, les gouvernants indiens pouvaient égaler les souverains européens.
