Cet article insiste sur le Ripon building, déjà évoqué brièvement lors de ma promenade dans Parktown.

 Il fait suite à une visite organisée par un des très bons historiens de la ville. V Sriram est l’auteur d’une somme sur Chennai. On peut suivre ses présentations passionnantes et pleines de verve sen ligne.

Histoire du Ripon Building

Le Ripon Building a été inauguré en 1913. Il loge la Corporation de Madras. Une charte royale spéciale, accordée à la compagnie des Indes orientales, se trouve à l’origine de cette corporation. Elle remonte à 1688. C’est la plus ancienne concédée hors du Royaume Uni.

Cette Corporation correspond au gouvernement de Madras. Aujourd’hui appelée Greater Chennai Corporation (GCC), elle s’occupe de l’administration de la ville et comprend le maire et les conseillers municipaux .

Les premiers bureaux se situaient dans Fort Saint Georges. La ville déborda rapidement des murs vers Georgetown.

Au XIXeme, le centre commercial s’était déplacé vers l’actuelle Anna Salai. Le centre administratif ne tarda pas à migrer vers Parktown, point de convergence des routes. Cette zone arborée présentait un intérêt stratégique.

Un nouvel emplacement

 La gare centrale venait d’y ouvrir en 1875 reliant Madras à toutes les grandes villes de l’Empire des Indes. Le Victoria Public Hall ne tarda pas à la rejoindre. Sa structure de briques de style néo roman servait de salle de concert et de spectacles. Peu à peu, le People’s Park se mitait. Bientôt des auberges destinées aux voyageurs hindous et musulmans complétèrent le quartier. Dans ce contexte, naquit l’idée de construire un hôtel de ville à la mesure de Madras.

En effet, dans les années 1910, le bâtiment de la corporation était trop petit pour une ville en pleine croissance.  D’ailleurs le bâtiment final est plus gros que celui qui avait été initialement prévu sur les plans.

Le reste du parc disparut avec la construction du stade Nehru en 1950 et le déménagement du zoo. Le coup de grâce fut l’incendie mystérieux mais opportun pour les spéculateurs du Moore Market en 1985.

Le feu libéra l’espace pour la construction complexe de bureaux et un terminal de trains de banlieues Aujourd’hui, Il ne reste du parc que le jardin privé du maire. Le souvenir des petits étangs ne perdure que dans le nom du Lily Pond Complex.

Architecture du Ripon Building

Le bâtiment repose sur des centaines de puits creusés dans le sol marécageux pour atteindre la roche et stabiliser l’édifice. Remplis de béton au moment du creusement du métro, ils en assurent la stabilité. En effet le Ripon Building se fissurait complètement sous l’effet des travaux. C’est une méthode utilisée pour tous les édifices de la ville. Le 1^er bâtiment construit sur puits est l’église st Andrew que l’on voit depuis la terrasse. D’ailleurs la tour de l’horloge ici répondait au clocher de l’église des Ecossais.

Le discours de Sriram est celui d’un historien indien. Il donne les dimensions du Ripon Building.  Il évoque aussi les commissionnaires aux noms imprononçables. En bonne française, j’avoue que je me livrerais plutôt à un couplet sur le style du bâtiment. Et il y a de quoi dire pour un esprit européen habitué au classicisme.

Car ces colonnades blanches tranchent avec l’architecture locale mais aussi avec les constructions civiles de l’époque britannique en brique rouge et de style indo-sarracénique.

Le Ripon Building constitue en effet le meilleur exemple de ce que les Britanniques appellent le néo-palladianisme. Il s’agit d’édifices classiques recouverts de plâtre blanc dont la façade s’orne de colonnes.

Le Jardin

Dans ce quartier en pleine effervescence, le jardin autour du Ripon Building offre un oasis de paix.  Entouré de belles constructions coloniales, tels les caravanserails, le Victoria Public Hall, il se trouve au centre de ce qui pourrait devenir la promenade heritage de Chennai.

Ce jardin s’enorgueillit de statues. La plus importantes se trouve sur la gauche lorsque l’on fait face au Ripon Building. Il s’agit de celle de Lord Ripon.

 Etrangement c’est une souscription indienne qui a financé le monument à ce gouverneur anglais. Seul gouverneur à avoir vu le jour au 10 Downing Street, il était catholique et convaincu de l’importance de l’autonomie indienne. Ses positions politiques et religieuses lui ont attiré la sympathie des locaux mais pas des colons. Sa loi pour que des juges locaux puissant juger des crimes commis par des Britanniques ne fut ainsi pas du goût de la couronne. Il finit d’ailleurs sa vie comme simple maire de son petit village anglais Ripon.

En revanche, la population tamoule offrit en 1909 cette effigie au père du gouvernement local. Il marque aussi le début des statues réalisées en Inde et non plus dans la mère patrie.

Dans le jardin se trouvent 3 autres statues de commissionnaires. L’un d’entre eux, avec son turban Chettiar, porte l’habit de maire et une chaine avec leRripon Building en pendentif.

Visite intérieure du Ripon Building

A l’intérieur, on peut admirer l’architecture, avec des colonnes d’ordre ionique et corinthien. On peut observer le plafond à la Madras, en fait un plafond que nous appellerions à la française (de poutres) mais reposant sur des traverses métalliques. Les poutres sont également en métal, ôde à la modernité victorienne. D’autant que l’acier venait d’Angleterre et assurait donc des débouchés aux industries britanniques.  Sriram ironise sur la générosité des « good Britishs ».

Toutes les pièces s’ouvrent sur des vérandas pour garantir une ventilation naturelle. Les courants d’air assuraient une relative fraicheur. Celle-ci est si efficace qu’il a fallu calfeutrer les fenêtres dans les pièces équipées d’air conditionné.

On dépasse la pierre inaugurale pour pénétrer dans le hall qui débouche sur le 1^er des grands escaliers d’honneur. Dans ce hall, un canon fait face à Conran Smith, commissionnaire investi dans l’éducation. Ce monsieur insista sur la création d’écoles y compris dans les quartiers pauvres et la formation de groupes de boy scouts.

Cette partie de l’édifice n’a pas subi d’altérations. Le maire y entre toujours précédé d’un page porteur de sceptre, suivant la pompe britannique. D’emblée tout était prévu, des uniformes des hauts fonctionnaires à ceux des femmes de ménage. Le tissu, la forme la couleur, tout correspondait à une étiquette. Le sceptre établissait l’autorité. En 1688, aux débuts de la Corporation, le maire était aussi en charge de la justice. Puis la fonction de sheriff apparut. Le sheriff s’occupait de produire les criminels à la cour. Cette fonction a aujourd’hui disparue.

L’escalier

La rambarde se termine par une boule d’escalier en bois en forme de sceptre. Sur le premier palier, se détache le logo de 1950. Il n’a pas changé depuis. On y voit le tigre chola mais aussi les emblèmes cheras et pandyas. On rend ici hommage aux anciennes dynasties locales.

Avant 1950 l’emblème était différent. Lié à la fondation britannique de la cité, c’était un classique st Georges terrassant le dragon. On en voit un exemple dans la salle du conseil dans laquelle les photos sont malheureusement interdites.

Les étages

Le bureau du commisssionnaire

On passe dans le bureau en réfection du commissionnaire. Il est sans intérêt architectural. Mai, c’est l’occasion de rappeler les fonctions du maire de la Corporation. Celui-ci a en charge la sécurité de la ville, des parcs, l’éducation, la voirie. L’approvisionnement en eau. L’entretien des bidonvilles et les ordures ont été transférées à la région. Comme le souligne Sriram en riant jaune il est vrai que les deux sujets ont malheureusement tendance à se superposer en Inde. La population continue à confondre cours d’eau et dépotoirs. Dans les responsabilités du maire il y avait même les lieux de défécation libre, gros problème ici.

Les rares indiens siégeant dans les premiers conseils disparurent dès le XVIIe pour ne revenir qu’a la fin du XIX^e uniquement en tant que conseillers. L’exécutif restait aux mains des Anglais. D’ ailleurs il y avait une séparation des pouvoirs entre ville blanche et ville noire.

La chambre du Conseil

La chambre du conseil reprend les motifs de la Bibliothèque Connemara, du théâtre du musée construits par Irwin, architecte connu pour le palais du vice Roy et le Town hall de Shimla. Malheureusement, son successeur Harris n’eut de cesse que de détruire l’œuvre de son prédécesseur. Ainsi, au musée, il abattit les tours sous prétexte que le sol instable ne les soutenait pas.

Ici le maire est moins important que le commissionnaire. Le premier occupe une fonction cérémonielle, alors que le second est en charge du pouvoir exécutif. Le siège du maire est une réplique de celui du maire de Londres. Sa chaise de bois monobloc date de 1931. De grands débats ont été livrés dans cette pièce. Sriram évoque la visite de Gandhi qui aurait prétendu que Chennai était la ville la plus sale de sa connaissance. Les maires alternent de manière cyclique en fonction des castes

Entre 1973 et 2006, la ville connut une vacance de conseil qui aboutit à une croissance anarchique et chaotique dont elle peine à se remettre.