De loin, le nom de Bengale « de l’ouest » pour l’opposer au Bengladesh, fait penser aux tigres, à la partition et à Calcutta. On connait souvent moins les Sundarbans ou la partie montagneuse de l’état.
Le Bengale est très densement peuplé. Cent Millions d’habitants se pressent sur 89000 km2 soit 20% de plus de personnes que la France sur 1/6e du territoire (à peine un peu plus que la nouvelle région Auvergne Rhône Alpes). Aux confins de l’Inde, il voisine avec le Bengladesh, le Népal et le Bhoutan. C’est une région très variée avec de nombreux très beaux sites.
Le Bengale, un état frontalier à la géographie complexe
Le Bengale offre un panorama géographique et culturel très varié . Au sud s’étend la plaine gangétique au sol alluvial fertile fécondée par des pluies favorables. Cet énorme fleuve se subdivise en deux. Le Padma, or Pôdda se dirige vers le Bengladesh. Quant à eux, les fleuves Bhagirathi et Hooghly coulent à travers le Bengale occidental. Le Hooghly baigne la capitale de l’état, Calcutta.
Plus au sud de Calcutta et à la frontière du Bengladesh, s’étend la plus grande mangrove du monde, les Sundarbans. Déclarée réserve biosphère mondiale en raison de son exceptionnelle ressource en poissons et de sa faune et sa flore, les iles se voient malheureusement menacées par la pollution et la montée des eaux .
Le Terai relie cette région de plaines aux contreforts de l’Himalaya au nord. Cet étroit corridor relie la zone marécageuse à la savane et aux forêts des montagnes. Au Nord du Bengale, les reliefs se soulèvent pour culminer au Sandakfu à 3,636 m. On ne connait en général de cette zone que Darjeeling.
Ces régions, géographiquement et climatiquement très distinctes, accueillent des populations et cultures variées. Le sud, très densement peuplé et majoritairement bengali s’oppose aux territoires montagneux du nord. Les Népalais y sont si nombreux que les districts du Gorkhaland jouissent d’une certaine autonomie et revendiquent périodiquement leur état propre.
Depuis Chennai, une liaison aérienne directe permet de rejoindre Calcutta au sud, Bagdogra au nord. Si la grosse ville industrielle de Siliguri qui la jouxte ne présente aucun intérêt, elle offre néanmoins l’accès à Darjeeling et au Sikkim.
Une Histoire mouvementée
Historiquement, de nombreux empires hindous et bouddhistes se sont succédés dans la région avant la conquête Moghole en 1576 et l’établissement du Sultanat de Dehli. Les Européens voyaient ce territoire marchand comme une zone particulièrement prospère. Devenue semi indépendante sous les nawabs du Bengale, elle montrait des signes d’industrialisation lorsque les Anglais prirent pied en Inde. Presque naturellement, la Compagnie britannique des Indes orientales l’annexa dès le XVIIIe, après la bataille de Plassey en 1757.
De 1772 à 1911 Calcutta fut la capitale de la Compagnie des Indes orientales pour les provinces du Nord, du Punjab au Brahmapoutre et à l’Himalaya. Après 1857 et le transfert de pouvoir à la couronne britannique, Calcutta devint capitale de la colonie du vice-royaume jusqu’au transfert vers Delhi en 1911. A cette époque, la région, grenier à thé de l’Empire, était devenue un foyer d’activisme indépendantiste tout en restant un centre intellectuel et artistique. La grande famine de 1943 joua le rôle de détonateur dans la lutte pour l’indépendance.
Les frontières de l’état évoluèrent au moment de l’indépendance en 1947 avec le rattachement de territoires. Des portions du Bihar et le comptoir français de Chandernagor passèrent alors aux couleurs bengalies. Des transferts de population regroupèrent les hindous à l’ouest alors que les musulmans se voyaient parqués à l’est dans ce qui devenait un périphérique du Pakistan. Ces transferts s’amplifièrent à la création du Bengladesh en 1971.). Indépendance puis partition provoquèrent des violences et des mouvements de population dont la région peine encore à se relever.