North Beach Road a changé de nom. Cette avenue de parade du Raj s’appelle aujourd’hui Rajaji Salai. Le changement de nom correspond malheureusement aussi à une transformation de la promenade. Jadis située en bord de baie, elle correspondait à la grande époque coloniale au point d’arrivée des bateaux. De frêles esquifs déposaient sur le rivage les passagers. Ceux ci se voyaient transbordés des gros paquebots un peu plus au nord au niveau du port creusé seulement à la fin du XIXe siècle.
L’avenue de parade du Raj
La première approche de Madras, la grande capitale de la Présidence et donc du sud de l’Inde se devait d’impressionner. Y circulait en grand appareil toute l’élite anglo saxonne de la colonie. Sur cette avenue de bord de mer, les Anglais firent donc appel aux plus grands architectes. Venus directement de la mère patrie, Robert Chisholm et Henry Irwin se livrèrent à une compétition sans relâche pour délivrer leurs plus grands chefs d oeuvres. A quelques centaines de mètres de distance, les bâtiments de la poste par Chisholm et de la banque d’Inde par Irwin offrent donc des variations virtuoses du style indo sarracénique.
Les lettres comme les passagers débarquaient en priorité en ces lieux. La petite histoire raconte que hommes et produits terminaient leur long trajet les menant des Iles britanniques à la côte de Coromandel par une petite traversée de Royapuram à North Beach Road. Pour ce faire, ils empruntaient de petits bateaux locaux nommés en tamoul Katamaran. Le terme nous est connu et désigne aujourd’hui des embarcations à double coque. En revanche, il arrivait que ces goélettes ne parviennent pas à bon port. En tous cas les paquetages ou enveloppes. Si le destinataire refusait de s’aquitter d’une énième taxe, le chargement parvenu pratiquement à destination était déversé dans la mer.
Outre la poste générale ou la Banque, la promenade voyait également se succéder les bâtiments les plus représentatifs du Raj. Le quartier général de la police avec sa façade de briques rouges surhaussée de pierres blanches emprunte au même style architectural.
En revanche la magistrature tamoule offre une façade principale beaucoup plus lisse. La brique rouge ne s’y anime que de mosaiques. Il semble que le bâtiment uniquement dévolu à un public tamoul ait été limité dans sa construction par des considérations budgétaires. Celles ci n’existaient pas ou moins dans des édifices destinés aux Britanniques.
Transformations de North Beach Road.
Après l’apogée du Raj sous le règne de la Reine Victoria, North Beach Road changea. L’avenue bordait la mer et le quartier de George town parallèlement à l’avenue principale. Or le centre de Madras se déplacait. La ville s’étendait et le besoin de batiments à l’echelle de cette métropole en pleine croissance se faisait sentir. Le nouveau quartier de Park town allait répondre à ces nouveaux besoins.
Une nouvelle promenade le long de la mer naquit alors, il s’agit de South Beach Road ou Marina. Celle ci répondait en outre au besoin de relier Madras aux zones annexées au sud comme Mylapore ou Triplicane.
Qu’allait devenir North Beach road? Dans un premier temps, de nouvelles constructions plus classiques d’aspect apparurent. Ainsi le siège de la banque de Hong Kong et de Shangai. La façade à bossage blanche néo renaissance ressemble à toutes les grandes banques HSBC du sud est asiatique. Surtout, le style Renaissance se rèfere directement aux établissements bancaires des Medicis et à un langage architectural international dans le domaine des banques.
Cet édifice des années 1910 corespond à la nouvelle tendance architecturale en vogue à Madras. Les années 1910/1920 virent en effet apparaitre des façades plus sobres et surtout un retour du palladianisme. On le voit au Ripon Bg mais aussi au free mason lodge. Réapparaissent des édifices comme ceux construits dans les années 1830 avant l’annexion de l’Inde par la couronne britannique. A l’époque de la Compagnie des Indes orientales, le palladianisme prévalait en effet, comme au Raj Bhavan, au Madras Club ou encore dans les Eglises St Georges ou St Andrews.
Avec le déplacement du centre de Madras et surtout l’ouverture du chemin de fer, North Beach road se trouva non seulement éloignée du nouveau centre mais aussi de la mer. Les rails rendaient le débarquement sur l’avenue impraticable et bouchaient la vue sur la mer.
North Beach Road, en mauvaise voie
North Beach Road perdait peu à peu de son attrait. Des marchands èmigrèrent du nord de l’Inde pour y installer leur échoppe. En raison de leurs traits asiatiques, ils donnèrent naissance au nom de marché birman utilisé aujourd’hui pour désigner les petits étals de peluches colorées et de matériel électronique qui bordent la voie de chemin de fer.
