Cet été je vous propose un nouveau feuilleton, celui du bleu. L’année dernière je vous avais gratifiés du roman des thés. 2024 sera donc une année bleue. En effet, cette couleur est paradoxale en Inde. Le pays a donné naissance à une teinte, l’indigo. Pour autant, il est peu porté en Inde et surtout dans le sud. A contrario, c’est une couleur que nous adorons en France.

J’ai donc repris avec délices les écrits de Michel Pastoureau et vous propose ma petite version qui me permettra de justifier un grand écart entre Toulouse et Chennai.

Le bleu, couleur de l’occident

Michel Pastoureau, médiéviste et spécialiste des couleurs, nous a gratifié de pages lumineuses, c’est le cas de le dire, sur l’histoire et l’évolution des couleurs. Celle du bleu m’intéresse particulièrement car elle établit un lien des plus significatifs entre l’occident et l’orient. Et plus précisément entre la région de Toulouse et l’Inde.

Une couleur peu apprécié dans l’Antiquité

Michel Pastoureau explique en effet que le bleu a été ignoré pendant une grande partie de l’Antiquité.

 Assimilé aux barbares par les Grecs et les Romains il ne bénéficiait même pas d’une terminologie propre. Pourtant il était connu bien sûr. Les Egyptiens l’utilisaient abondamment pour leurs objets de fritte émaillée. Néanmoins, le bleu antique venait essentiellement de métaux précieux. Il était donc couteux. Qu’il provienne de la turquoise ou du lapis lazuli, il représentait un véritable luxe.

En revanche, les Celtes utilisaient un bleu végétal à la faible tenue. Celui dont ils badigeonnaient leur corps avant les batailles provenait d’une plante locale, la guède. Entre les yeux clairs et les peintures guerrières on ne s’étonne guère que les Romains aient eu une peur bleue de cette couleur

Le Moyen Age réhabilite le bleu

Au Moyen Age, le bleu veut gagner ses lettres de noblesse. Le bleu minéral des couteux lapis lazuli et Turquoise transite vers Venise par le biais des caravanes. De là, il va s’arracher pour représenter non seulement le bleu du ciel mais celui du manteau de la Vierge, à commencer par les sublimes madones de Bellini. On le voit rapidement apparaitre sur les vitraux des cathédrales gothique d’Europe septentrionale.

 La montée en puissance du culte marial promue notamment par les franciscains, va en faire la couleur divine par excellence. Giotto devient le maitre du bleu.

D’autant plus que les maitres de la première Renaissance remplacent les fonds dorés de l’iconographie byzantine. Les rois ne s’y trompent pas qui l’utilisent dans leurs armoiries. Le bleu va même s’étendre à la mode. Mais cette fois un bleu plus léger, celui du pastel ou guède. Cette plante se cultive dans presque toute l’Europe, autour de Erfurt en Allemagne, dans le Lincolnshire en Angleterre, en Picardie ou encore dans le Lauragais.  Verte, elle est cultivée pour donner davantage de….. bleu. Les feuilles une fois macérées changent en effet de couleur.

D’un bleu à l’autre

Malheureusement ce bleu ne tient guère. Les productions indiennes d’indigo vont de plus en plus intéresser artistes et teinturiers. Moins chères à produire, désormais plus faciles à importer, elles vont peu à peu remplacer le pastel toulousain.

Avec la colonisation de l’Amérique, l’indigotier originaire d’Inde va être adapté aux immenses espaces libres. La main d’œuvre gratuite que représentent les esclaves y permet une culture extensive et peu coûteuse. Les premières grandes plantations américaines se consacrent non au coton ou au sucre, comme on le croit trop souvent, mais à ce bleu intense et tenace,

C’est la guerre d’indépendance américaine qui va changer la destinée des plantations mais aussi de la couleur. En effet, les Anglais ne pouvant plus s’approvisionner à bon prix se détournent de leurs champs américains pour forcer les petits paysans du nord de l’Inde à abandonner leurs cultures vivrières au profit de ce bleu profond. Le bleu devient dès lors couleur de l’oppression coloniale en Inde.

Mais, l’indigo indien se verra rapidement concurrencé après la découverte de bleus chimiques en Allemagne.

Pour en savoir plus, lisez le chapitre bleu dans mon livre et suivez-moi la semaine prochaine dans la région toulousaine puis les semaines suivantes en Inde et plus précisément à Jodhpur.