Mes églises favorites dans Chennai

Il ne s’agit pas ici de faire l’inventaire de toutes les églises de Chennai mais de recenser les plus anciennes et les plus belles au niveau architectural.

L’Inde compte seulement 2,3% de Chrétiens. La communauté regroupe néanmoins près de 25 Millions de pratiquants.

Chennai, bien que très hindouiste voit son histoire liée à la chrétienté dès les origines avec l’arrivée de St Thomas et la construction d’une des 3 seules basiliques au monde bâti sur le tombeau d’un apôtre.

 D’autres églises remontent à l’arrivée des Portugais au XVIème siècle ou encore à la colonisation britannique du XIXe. Enfin, la communauté chrétienne compte des adeptes plus récents, souvent en butte à la compartimentalisation sociale.

Pour autant, la répartition des communautés ne se fait pas selon le rite mai selon des critères sociaux.  Ainsi une grande partie des églises se qualifie d’unitaire et regroupe l’ensemble des courants. Les Indiens ont d’ailleurs coutume de mettre tous les chrétiens dans un même panier et ne s’amusent pas à distinguer les églises catholiques, protestantes, de rite anglican ou autre.

Saint Thomas, un apôtre à Mylapore

La venue de St Thomas, est évoquée du Kerala à la côte de Coromandel. Sa présence n’est pas si étonnante si l’on considère que les Romains commerçaient dans la région. L’apôtre a pu participer à l’un de ces voyages.

Mais au lieu d’échanges matériels il est venu prêcher et s’est installé parmi les pêcheurs (de poissons) vers 52 de notre ère sur le rivage de Mylapore. Là, il a été selon la légende, chassé, menacé et s’est réfugié sur une petite colline puis une autre qui a gardé son nom. Après son martyr en 72 une première chapelle a été construite sur les lieux.  Appelé San Thome par les Portugais, il a laissé son nom à deux importants édifices religieux de Chennai.

La cathédrale St Thomas de Mylapore

Cette église néo-gothique construite à l’emplacement de la tombe de l’apôtre Thomas est un véritable lieu de pèlerinage. Son aspect actuel remonte à la présence anglaise à la fin du XIXe. Il explique l’allure néogothique du bâtiment. Pour autant il repose sur une structure portugaise antérieure du XVIème siècle. Celle-ci aurait elle-même été bâtie sur une chapelle construite sur la sépulture du Saint. A l’aplomb de l’autel, la crypte expose une relique. On y accède en contournant le chevet de l’église.

L’église st Thomas au Mont

Construite au sommet d’une colline, la petite chapelle accueille aujourd’hui de nombreux fidèles. C’est ici que l’apôtre se serait réfugié. Le nombre important de reliques explique la foule de pèlerins. Sur le plan architectural il s’agit d’une simple nef de pierre. En revanche l’autel couvert d’azulejos rappelle la fondation portugaise. Cet autel attire de nombreux fidèles pour la relique de Saint Thomas exposée dans l’ostensoire. Le mur qui le jouxte est un reposoir à reliques assez impressionnant. Partout des signes de dévotion attestent de la ferveur religieuse du lieu. Du haut de l’immense terrasse devant la petite église, on jouit d’une vue impressionnante sur Chennai.

Des églises de fondation portugaise

Les Portugais ont abordé le rivage de Mylapore au début du XVIème siècle. Ils ont repoussé le village tamoul, à l’intérieur des terres. Ils ont défriché la jungle pour y construire des missions. Deux petits joyaux subsistent de leur présence.

–Notre Dame des Lumières

L’Eglise de la Luz un petit bijou oublié du 16^e s qui ressemble assez à la cathédrale de l’Assomption de Pondichéry. En dépit des descriptions des guides touristiques il s’agit d’un joli petit bâtiment baroque hispanique et pas du tout d’une église néogothique construit pour la communauté portugaise. On suit sa fondation racontée sur les murs du petit jardin qui a conservé son aspect de jungle. Sur le mur extérieur sud, se trouve la pierre de fondation en portugais datée de 1516, l’un des plus anciens vestiges attestés de la ville de Chennai.

-L’église du Descanco

La petite église du Repos remonte au 17eme siècle lorsque la famille Madera l’érigea.  Il semble que cette famille ait pu donner son nom à Madras. Une autre légende raconte que le lieu correspond à un des sites de prêches de l’Apôtre Thomas. Avec sa façade blanche toute simple, elle ressemble une petite mission typique de la colonisation hispanique. Le retable baroque et doré tranche avec la sobriété de sa nef unique.

Des églises coloniales anglaises

– St. George’s Cathedral,

A Gopala Puram , cette église suit, le rite Anglican. St George est magnifique. Elle s’inspire de St Martin in the Fields de Londres, le chef d’œuvre de James Gibbs, l’un des grands noms du baroque anglais. Elle en adopte un plan simple rectangulaire à une nef et 5 travées. La façade néo palladienne regarde avec élégance un ravissant jardin. L’un des charmes de cette ravissante église réside dans son incroyable cimetière. Là, entre les lianes et les racines multiples des banyans, les tombes se fendent dans un paysage quasi magique. Les stèles très documentées recèlent de véritables histoires sur les vies des premiers colons de la communauté anglaise de Madras.

-Sainte Marie

Également de rite anglican, la très belle église Ste Marie de Fort George est peut-être le plus ancien lieu de culte chrétien à Chennai.  Elle aussi adopte un plan rectangulaire simple. Ses bancs de rotin, les ventilateurs et les persiennes entrouvertes sur un jardin confère à ce lieu l’atmosphère surannée que l’on recherche dans les vieilles villes coloniales.

–  Saint André Kirk

La communauté écossaise de la Compagnie des Indes Orientales désirait une église proche du fort st Georges. Elle acheta donc des terrains près de la rivière Chindadripettah et fit construire cette petite merveille en 1821. Le bel édifice blanc s’élève aujourd’hui entre les 2 gares, Centrale et Egmore et a conservé une parcelle importante, malheureusement en partie dévolue à un immense parking.

Mais les frangipaniers et bananiers contribuent à donner un bel aspect à cette église de style néo palladien. D’extérieur elle évoque les constructions de Nicolas Hawksmoor à Londres. Mais sa blancheur immaculée et son isolement dans une oasis de calme la rendent très charmante. A l’intérieur, au-delà du magnifique buffet d’orgue, on ne s’attend pas à un plan centré. L’espace reflète l’esprit de cette communauté soudée.

-Bien que moins ancienne et moins authentique l’étonnante église catholique Ste Thérèse Nungambakkam High Road offre un pastiche des plus réjouissants. De construction récente, elle se donnes des allures de St Pierre de Rome miniature tartiné de chaux blanche avec sa coupole.